A economia da reciclagem de baterias de EV melhorou em 2026, mas a primeira onda de recicladores não sobreviveu para vê-la

A tecnologia de reciclagem de baterias cruzou um limiar real em 2026: operações hidrometalúrgicas em larga escala agora recuperam 95% ou mais do lítio e cobalto e até 97% do níquel em uma bateria de EV usada, e com throughput de 20+ toneladas por dia com automação total, as margens chegam a 35-45%. Isso é um processo industrial genuinamente lucrativo. E, no entanto, dois dos recicladores independentes mais proeminentes do setor não sobreviveram para ver esses números valerem a pena — a Ascend Elements pediu proteção Chapter 11 em abril de 2026, e a Li-Cycle faliu e foi adquirida pela gigante de mineração Glencore. A tecnologia funcionar e o negócio sobreviver acabaram sendo dois problemas separados.

O Que Realmente Quebrou a Primeira Onda

A questão central foi o timing, não a química. Os recicladores construíram capacidade com base em previsões de adoção de EV de 2021-2022 que assumiam um crescimento da frota mais rápido do que realmente se concretizou, e construíram essa capacidade quando os preços do lítio, cobalto e níquel estavam perto de máximas de vários anos. Quando esses preços dos metais caíram 10-20% ao longo de 2024, conforme a oferta alcançou uma demanda mais lenta que o projetado, o lado da receita do modelo de negócio de reciclagem — vender metais recuperados de volta para a cadeia de suprimentos de baterias — desabou ao mesmo tempo em que os custos fixos das novas plantas recém-construídas ainda estavam sendo pagos.

A Ascend Elements é um estudo de caso útil porque a tecnologia da empresa realmente funcionou: sua instalação na Geórgia tornou-se a primeira planta nos EUA a produzir carbonato de lítio com pureza de 99%+ a partir de baterias recicladas em escala comercial em 2025. O pedido de proteção Chapter 11 não foi uma falha do processo de reciclagem — a empresa está continuando a operar suas instalações e honrar os contratos de offtake existentes, incluindo um contrato de vários anos com a trader de commodities Trafigura, enquanto reestrutura seu balanço patrimonial. Isso é um problema de estrutura de capital sobreposto a uma tecnologia que funciona.

Por Que a Reciclagem Ainda é Estruturalmente Necessária

Nada disso muda o caso de longo prazo para a reciclagem de baterias — apenas revela que o caso estava à frente do volume real de baterias chegando ao fim da vida útil. O volume anual de sucata de baterias disponível para reciclagem (packs de fim de vida mais sucata de fabricação) deve subir de aproximadamente 1,4 milhão de toneladas em 2026 para 5-7 milhões de toneladas por ano até 2030, conforme a primeira grande onda de EVs vendidos entre 2018-2021 começa a atingir a marca de 8-10 anos, quando os packs tipicamente são substituídos ou o veículo é aposentado.

Mesmo nos volumes de 2026, o material reciclado já cobre cerca de 10-15% da demanda global por níquel e cobalto de grau bateria e 5-10% da demanda por lítio — material que de outra forma exigiria nova mineração. Essa participação aumentará mecanicamente à medida que mais baterias envelhecerem, independentemente do que aconteça com o balanço patrimonial de qualquer empresa de reciclagem individual. O descompasso em 2026 está entre quando o volume de matéria-prima chega e quando as plantas construídas para processá-lo precisam de receita para sobreviver.

Quem Está Realmente Posicionado para Vencer

A Redwood Materials oferece o contraste mais claro com a história da Ascend Elements e Li-Cycle. A Redwood cortou 135 empregos (cerca de 10% de sua força de trabalho) em 2026 em meio ao mesmo ambiente de preços difícil, mas evitou a falência ao diversificar além da recuperação pura de metais — a empresa recentemente começou a reaproveitar 100 packs de baterias usadas da Rivian como armazenamento de energia estacionário na fábrica da Rivian em Illinois, transformando baterias de fim de vida em um segundo fluxo de receita (armazenamento em rede) em vez de depender apenas da venda de metais brutos recuperados em um mercado de commodities deprimido.

O padrão que vale a pena observar: negócios focados exclusivamente na recuperação de metais são os mais expostos às oscilações de preços de commodities, enquanto empresas que constroem aplicações de segunda vida — armazenamento estacionário, energia de backup industrial — sobre a capacidade de reciclagem têm um hedge quando os preços dos metais virgens caem. A aquisição da Li-Cycle pela Glencore aponta na mesma direção: um conglomerado de mineração com infraestrutura de negociação de metais existente e receita diversificada pode absorver um negócio de reciclagem durante um ciclo de baixa de uma forma que uma recicladora pure-play não consegue.

O Que Isso Significa daqui para Frente

Para montadoras e fabricantes de baterias que avaliam parceiros de reciclagem, a conclusão prática é ponderar a solidez do balanço patrimonial da contraparte tão fortemente quanto a tecnologia de taxa de recuperação — uma instalação com pureza de lítio de 99% é inútil como parceiro na cadeia de suprimentos se a empresa que a opera passar por uma falência desordenada no meio do contrato. Para investidores, a lição do setor em 2026 é que a maturidade da tecnologia de reciclagem e a viabilidade do negócio de reciclagem se movem em cronogramas diferentes, e a lacuna entre eles é exatamente onde a primeira onda de empresas pure-play foi pega. A matemática da recuperação de metais funciona. Sobreviver tempo suficiente para os volumes de baterias alcançarem a capacidade instalada é o problema de negócio real que ainda está sendo resolvido.