Estações espaciais comerciais correm para substituir a ISS antes de sua desorbitação
A NASA pretende desorbitar a Estação Espacial Internacional (ISS) em 2030, encerrando 30 anos de presença humana contínua na órbita terrestre baixa. O plano sempre dependeu de que empresas comerciais estivessem prontas até lá. Até setembro de 2026, nenhuma delas tem um módulo habitável em órbita, e os prazos restantes são apertados o suficiente para que a transição não seja mais uma formalidade.
Quatro empresas, quatro apostas diferentes
O programa de Destinos Comerciais em Órbita Baixa (CLD) da NASA concedeu seus primeiros financiamentos em dezembro de 2021: uma equipe liderada pela Nanoracks, incluindo Voyager Space e Lockheed Martin (agora chamada Starlab), recebeu US$ 160 milhões; uma equipe liderada pela Blue Origin com a Sierra Space (Orbital Reef) recebeu US$ 130 milhões; e a Northrop Grumman recebeu US$ 125,6 milhões. A Axiom Space, que já tinha um contrato de US$ 140 milhões com a NASA, seguiu um caminho totalmente diferente.
Em 2024, a NASA acrescentou US$ 42 milhões ao financiamento da Orbital Reef e US$ 57,5 milhões à Starlab para custear marcos técnicos adicionais — sinal de que ambos os programas precisavam de mais tempo do que o planejado originalmente.
A proteção da Axiom: primeiro acoplar, depois se separar
A estratégia da Axiom Space é a mais conservadora das quatro. Em vez de lançar uma estação de voo livre do zero, a Axiom planeja acoplar seu primeiro módulo diretamente à ISS enquanto ela ainda está operacional. Um segundo módulo de habitat segue, e o conjunto combinado é projetado para se separar e se tornar uma estação independente já em 2028.
A Vast avança mais rápido, mas com a menor estação
A Haven-1 da Vast é a aposta mais agressiva a curto prazo: uma estação compacta de 14 toneladas projetada para ser lançada em 2026, hospedando tripulações de quatro pessoas para estadias de duas semanas usando a cápsula Dragon da SpaceX. A Starlab, joint venture da Voyager/Airbus/Northrop, é a mais atrasada das quatro, com lançamento previsto para cerca de 2029.
O risco real não é técnico, é financeiro
Cada empresa no programa CLD opera com financiamento inicial da NASA que cobre apenas uma fração do custo total de desenvolvimento; o restante deve vir de capital privado. Construir e operar uma estação espacial tripulada é um modelo de negócio sem precedente histórico nessa escala.
O que observar
As decisões de financiamento da Fase 2 do CLD, esperadas para meados de 2026, são o próximo sinal real. A conclusão prática é não presumir que o acesso comercial contínuo dos EUA à órbita baixa após 2030 esteja garantido.