Le Royaume-Uni va interdire les réseaux sociaux aux moins de 16 ans, à l'instar de l'Australie

Le Royaume-Uni s'apprête à interdire aux enfants de moins de 16 ans l'utilisation des plateformes de réseaux sociaux. Le Premier ministre Keir Starmer doit faire l'annonce officielle le lundi 16 juin 2026. Selon les rapports de TechCrunch et Bloomberg, cette mesure concernerait certaines des plus grandes plateformes mondiales, notamment TikTok, YouTube, Instagram, Reddit, Facebook, X, Threads, Snapchat, Twitch et Kick.

Cette annonce fait suite à des mois de consultation gouvernementale au cours desquels neuf parents sur dix ont réclamé une interdiction — un niveau de consensus public qui a donné au gouvernement Starmer une marge de manœuvre politique pour avancer avec ce qui serait l'une des réglementations Internet les plus vastes concernant les mineurs en Europe.

Deux voies possibles

La secrétaire d'État à la Technologie, Liz Kendall, évalue deux approches politiques distinctes, et le discours de lundi devrait clarifier la direction que le gouvernement entend prendre :

• Interdiction totale : Une prohibition complète pour les moins de 16 ans de créer ou d'utiliser des comptes sur les plateformes de réseaux sociaux concernées, à l'image de l'approche australienne.
• Restrictions basées sur les fonctionnalités : Plutôt que d'interdire complètement les plateformes, cette approche ciblerait des mécanismes de conception spécifiques « addictifs » — défilement infini, lecture automatique des vidéos et recommandations algorithmiques de contenu — pour les utilisateurs de moins de 16 ans.

Chaque approche comporte des défis d'application et des compromis politiques différents. Une interdiction totale est plus simple à communiquer mais plus difficile à appliquer sans une vérification de l'âge robuste. Les restrictions de fonctionnalités sont moins perturbatrices pour les plateformes mais peuvent être plus difficiles à auditer et pourraient entraîner un arbitrage réglementaire — les plateformes renommant simplement les mêmes fonctionnalités.

Mesures supplémentaires envisagées

Au-delà de la question centrale des réseaux sociaux, le gouvernement envisage également d'interdire aux moins de 18 ans l'accès aux chatbots IA romantiques ou sexuels, ainsi que des restrictions sur le défilement nocturne — une fonctionnalité déjà adoptée volontairement par certaines plateformes pour limiter l'engagement pendant les heures de sommeil.

Les applications de jeux ne feraient pas l'objet d'une interdiction totale, mais les plateformes seraient tenues de supprimer les fonctionnalités permettant le contact avec des inconnus pour les utilisateurs plus jeunes — une approche ciblée qui distingue le jeu vidéo de l'exposition sociale.

Le problème de la vérification de l'âge

Quelle que soit la forme de l'interdiction, l'application est la partie la plus difficile. Le gouvernement examine quatre mécanismes distincts de vérification de l'âge, chacun avec ses propres risques :

• Analyse comportementale : Les plateformes estimeraient l'âge de l'utilisateur en fonction de sa manière d'interagir avec le contenu. La moins intrusive, mais facilement contournée par les adolescents férus de technologie.
• Estimation de l'âge par selfie : Analyse faciale pour déduire l'âge à partir de l'apparence. Soulève des préoccupations concernant les données biométriques et a historiquement montré des disparités de précision selon les groupes démographiques.
• Vérification par pièce d'identité : Téléchargement d'un passeport ou d'une carte d'identité nationale. La plus fiable, mais signifie que les plateformes détiendraient des copies de documents officiels pour des millions d'utilisateurs — un risque important pour la vie privée et la sécurité.
• Liaison avec un compte bancaire : Utilisation d'un compte financier vérifié comme preuve de l'âge. Exclut les jeunes qui n'ont pas de compte bancaire et lie l'accès aux réseaux sociaux aux systèmes financiers.

Aucune de ces méthodes n'est sans inconvénients majeurs, et les critiques soutiennent que le remède pourrait être pire que le mal en matière de vie privée.

Le débat

Les partisans de l'interdiction soulignent les préjudices documentés causés par une utilisation intensive des réseaux sociaux à l'adolescence — se référant en particulier à l'affaire du meurtre d'un adolescent dont l'activité en ligne était centrale dans les preuves policières — et à l'anxiété parentale généralisée révélée par la consultation. L'argument est que la situation actuelle représente une défaillance du marché : les plateformes ont des incitations financières à maximiser l'engagement, y compris parmi les jeunes utilisateurs, et les mesures volontaires se sont révélées insuffisantes.

Les critiques soulèvent plusieurs objections sérieuses. Les défenseurs de la vie privée avertissent que tout système nécessitant le téléchargement d'une pièce d'identité crée un aimant à données sensibles et pourrait exposer les mineurs à un plus grand risque en cas de violation. Les organisations de protection de l'enfance préviennent que pour certains adolescents vulnérables — en particulier ceux vivant dans des environnements familiaux peu soutenants ou les jeunes LGBTQ+ — les communautés en ligne offrent un soutien social authentique qu'une interdiction pure et simple supprimerait. Et un nombre croissant de chercheurs affirme que les preuves reliant directement l'utilisation des réseaux sociaux à des dommages mesurables pour la santé mentale restent peu concluantes ; les restrictions globales, suggèrent-ils, sont un instrument trop brutal pour un problème nuancé.

Suivre le modèle australien

Le Royaume-Uni positionne explicitement cette mesure comme une suite à l'Australie, qui a adopté une législation interdisant aux moins de 16 ans l'accès aux réseaux sociaux en novembre 2024, entrée en vigueur fin 2025. L'expérience australienne sera suivie de près : les premiers rapports de ce pays suggèrent que les plateformes ont eu du mal à appliquer la règle de manière cohérente, et de nombreux adolescents ont contourné les restrictions en utilisant des VPN ou des comptes empruntés.

La suite

Le gouvernement estime que certains aspects du nouveau régime peuvent être mis en œuvre en vertu des pouvoirs existants conférés par le Online Safety Act 2023, qui autorise déjà l'Ofcom à fixer des normes de conception adaptées à l'âge. Cependant, une interdiction plus large — en particulier celle imposant des obligations strictes de vérification de l'âge aux plateformes — nécessitera probablement une nouvelle législation primaire, ce qui implique un processus parlementaire qui pourrait s'étendre jusqu'en 2027 avant de prendre effet juridique.

Le discours de lundi fixera la direction politique. Le travail difficile — rédiger les règles, consulter les plateformes, survivre aux contestations judiciaires et vérifier effectivement les âges à grande échelle — reste à accomplir.