OpenAI va dépenser plus de 30 milliards de dollars pour le projet Camellia, son premier datacenter construit en propre

OpenAI a annoncé le 22 juillet qu'elle construisait le projet Camellia, un campus de datacenters de 3,2 gigawatts dans le comté d'Effingham, en Géorgie, pour un coût total dépassant les 30 milliards de dollars. Le site, réparti sur environ 101 acres à l'intérieur du Savannah Gateway Industrial Hub de 2 600 acres, près de Rincon, marque le premier datacenter qu'OpenAI conçoit et construit elle-même, plutôt que de louer de la capacité via un partenaire comme Microsoft, Oracle ou CoreWeave.

Cette distinction compte. Jusqu'à présent, la puissance de calcul d'OpenAI provenait presque entièrement d'infrastructures appartenant à d'autres entreprises et exploitées par elles — une dépendance qui lie le rythme de l'entraînement des modèles directement à la vitesse à laquelle les partenaires peuvent construire et à l'engagement qu'ils sont prêts à prendre. Sachin Katti, vice-président de la stratégie de calcul chez OpenAI, a déclaré que l'installation entièrement construite coûtera probablement plus de 30 milliards de dollars, OpenAI s'étant déjà engagée à hauteur de 20 milliards de dollars et cherchant activement des partenaires financiers pour le reste. Posséder la construction permet à OpenAI de standardiser ses propres plans pour les datacenters, le réseau et le matériel — des modèles qu'elle prévoit de réutiliser pour un déploiement plus rapide sur de futurs sites.

Georgia Power fournira les 3,2 gigawatts de capacité contractée par phases, les premiers centaines de mégawatts étant mis en service en 2028 et le déploiement complet s'étendant jusqu'en 2032. Pour donner une échelle, 3,2 gigawatts correspondent approximativement à la consommation électrique de 2,4 millions de foyers américains — faisant de Camellia l'un des plus grands engagements d'infrastructure IA annoncés cette année, aux côtés du bail de 9,8 milliards de dollars de Hut 8 au Texas et de l'initiative robotique-IA Noetra de 380 milliards de yens au Japon.

OpenAI présente explicitement ce projet comme une tentative de ne pas répéter les réactions communautaires négatives qui ont frappé les constructions de datacenters ailleurs aux États-Unis, où des hausses soudaines de la demande locale d'électricité ont fait grimper les tarifs résidentiels et mis sous tension les ressources en eau. L'entreprise affirme que les familles géorgiennes ne subventionneront pas le projet : OpenAI prend en charge elle-même tous les coûts de mise à niveau du transport et de la distribution, et les règles de la Georgia Public Service Commission interdisent de répercuter ces coûts sur les consommateurs existants. Camellia est également construit comme l'un des premiers datacenters conçus pour réduire proactivement sa propre consommation électrique en période de tension sur le réseau, et utilisera un système de refroidissement en circuit fermé pour limiter la consommation d'eau.

L'entreprise investit également concrètement dans la relation locale : un fonds de 80 millions de dollars pour les avantages communautaires couvrant l'éducation, la sécurité publique, la santé et le soutien aux petites entreprises dans le comté d'Effingham, plus jusqu'à 71 millions de dollars en crédits Codex AI pour les étudiants des collèges, universités et écoles techniques de Géorgie. OpenAI estime que le projet créera environ 400 emplois permanents dans les opérations, la maintenance, la sécurité et la sécurité des données une fois en service, avec une possibilité d'augmentation jusqu'à 1 000, en plus de milliers d'emplois temporaires dans la construction pendant le chantier.

Camellia arrive la même semaine qu'OpenAI a lancé Presence, une plateforme d'entreprise qui connecte les agents IA aux systèmes internes d'une entreprise — contexte partagé, autorisations, garde-fous et évaluations à travers la voix et le chat — destinée au support client, aux ventes et aux flux de travail internes à plus haut risque. Les premiers partenaires explorant Presence seraient notamment BBVA, SoftBank et IAG. Ensemble, les deux annonces pointent vers le même pari sous-jacent : OpenAI s'attend à ce que la demande d'IA en entreprise continue de croître assez rapidement pour qu'elle doive contrôler à la fois la couche logicielle qui dialogue avec les clients et l'infrastructure physique qui exécute les modèles en dessous.

Pour le marché de l'infrastructure IA dans son ensemble, Camellia est un point de données supplémentaire dans une tendance qui s'accélère plutôt que de ralentir : les hyperscalers américains et les laboratoires d'IA passent de la location de capacité de datacenters à la propriété directe, pariant que le coût en capital vaut le contrôle sur le calendrier, la conception et l'économie de l'électricité. Comme l'ont rapporté la Effingham County Development Authority et le média local The Current, des réunions communautaires sur le zonage et les plans d'infrastructure du projet devraient se poursuivre jusqu'à la fin de l'année 2026, tandis que la planification de la construction avance.