حذف فعال زباله‌های فضایی به یک کسب‌وکار واقعی تبدیل می‌شود، نه فقط یک پیشنهاد نظافتی
در ۱۵ اکتبر، آژانس فضایی بریتانیا قراردادی اصلی به ارزش ۶۱ میلیون پوند (حدود ۸۰ میلیون دلار) به ClearSpace داد تا یک فضاپیمای رباتیک برای فاز نهایی عملیاتی مأموریت ملی حذف فعال زباله‌های بریتانیا طراحی، بسازد، و اداره کند. هدف: دو ماهواره بریتانیایی غیرفعال و ناهمکار در مدار پایین زمین، که به‌ترتیب توسط یک سرویس‌دهنده واحد گرفته و خارج از مدار می‌شوند؛ اولی را می‌گیرد، مدارش را برای تسریع ورود به اتمسفر پایین می‌آورد، آن را آزاد می‌کند، سپس دوباره بالا می‌رود تا دومی را بگیرد.
آنچه این قرارداد را جالب‌تر از فناوری می‌کند این است که چه کسی آن را نبرده است. ClearSpace در یک تدارکات رقابتی، Astroscale و Starfish Space را پشت سر گذاشت — سه شرکت واقعی با سخت‌افزار اثبات‌شده یا نزدیک به پرواز، که برای یک قرارداد دولتی با یکدیگر رقابت کردند و دو مورد از آن‌ها بازنده شدند. این‌طور معمولاً یک بخش فناوری در مرحله نمایشی به نظر نمی‌رسد. این‌طور به نظر می‌رسد وقتی یک بازار از «آیا می‌توانیم ثابت کنیم این کار می‌کند» به «کدام‌یک می‌تواند آن را با قابلیت اطمینان و در بودجه ارائه دهد» ارتقا یافته است.
چرا این الان اتفاق می‌افتد، نه پنج سال پیش
مشکل زباله‌های فضایی جدید نیست، اما اقتصاد نادیده‌گرفتن آن در یک بازه زمانی قابل‌سنجش بدتر شده است. تنها استارلینک در اوایل سال ۲۰۲۶ از ۷۰۰۰ ماهواره عملیاتی عبور کرد، و پیش‌بینی‌های صنعتی تعداد اشیاء قابل‌ردیابی بزرگ‌تر از ۱۰ سانتی‌متر را تا سال ۲۰۵۰ نزدیک به ۵۰ هزار تخمین می‌زنند اگر روند فعلی پرتاب ادامه یابد. برنامه زباله‌های فضایی خود آژانس فضایی اروپا اشاره می‌کند که هزینه‌های اجتناب از برخورد اکنون ۵ تا ۱۰ درصد از کل هزینه مأموریت را برای ماهواره‌های زمین‌ثابت تشکیل می‌دهد — که مجموعاً می‌تواند صدها میلیون دلار باشد — و بار نسبی هزینه در مدار پایین زمین، جایی که بیشتر ابرسازه‌های جدید قرار دارند، احتمالاً حتی بالاتر است.
اعداد پایبندی به دستورالعمل‌های کاهش زباله توضیح می‌دهد چرا این بار همچنان افزایش می‌یابد به‌جای تثبیت‌شدن: آژانس فضایی اروپا بیش از ۶۰ درصد پایبندی به دستورالعمل‌های کاهش زباله را در مدار زمین‌ثابت ردیابی می‌کند، اما کمتر از ۶۰ درصد در مدار پایین زمین و فقط حدود ۲۰ درصد بالاتر از ۶۵۰ کیلومتر — دقیقاً همان نواری که ازدحام در آن بدترین و سریع‌ترین رشد را دارد. یک واقعه تاریخی ابعاد این خطر را نشان می‌دهد: تخریب عمدی ماهواره FengYun-1C توسط چین در سال ۲۰۰۷ فوراً جمعیت زباله در ارتفاع ۸۰۰ کیلومتری را دو برابر کرد و تعداد کل زباله‌های ردیابی‌شده را ۳۰ درصد افزایش داد. یک آزمایش ضدماهواره‌ای عمدی این کار را کرد. یک برخورد تصادفی پرسرعت بین دو جسم بزرگ — سرعت‌های برخورد در مدارهای متقاطع می‌تواند از ۱۴ کیلومتر در ثانیه فراتر رود — بدون قصد کسی، آسیب مشابهی وارد می‌کند.
مدل کسب‌وکار: خدمات خارج‌کردن از مدار، فعلاً با بودجه دولتی
هیچ‌کس زباله‌ها را به‌عنوان لطف تجاری حذف نمی‌کند. قرارداد بریتانیایی ClearSpace، مانند قرارداد قبلی JAXA برای نمایش حذف تجاری زباله با Astroscale و مأموریت ClearSpace-1 آژانس فضایی اروپا که یک مرحله راکت Vespa به وزن ۱۰۰ کیلوگرم را هدف قرار داده، تدارکاتی و تأمین‌مالی دولتی است. تخمین‌های اندازه بازار برای حذف فعال زباله همچنان بر اساس منبع یک مرتبه بزرگی متفاوت است — ارقام از حدود ۱۰۰ میلیون دلار در ۲۰۲۳ که به ۶۰۰ میلیون دلار تا ۲۰۲۸ می‌رسد، تا تخمین‌های وسیع‌تر که ارزش کل قراردادهای دولتی حذف فعال زباله را ۵۰۰ میلیون تا یک میلیارد دلار تا ۲۰۳۰ می‌دانند — اما هر تخمین معتبر موافق است که پول از آژانس‌های فضایی و بودجه‌های دفاعی می‌آید، نه از اپراتورهای ماهواره‌ای که برای حفاظت از ناوگان خود پرداخت می‌کنند. این سقف فعلی بازار است: فقط به‌اندازه‌ای که بودجه‌های تدارکاتی دولتی اجازه می‌دهند رشد می‌کند، که محدودیتی واقعی بر سرعت مقیاس‌پذیری این شرکت‌ها نسبت به اندازه مشکل زباله است.
مسیر فناوری‌ای که ClearSpace را از Astroscale و Starfish Space جدا می‌کند بیشتر در مکانیزم گرفتن است: بازوهای گیره‌ای رباتیک که می‌توانند یک ماهواره بدون نقطه اتصال داکینگ ساخته‌شده (چون هیچ‌چیز که دهه‌ها پیش پرتاب شده برای گرفتن بعدی طراحی نشده) را بگیرند، در مقابل رویکردهای مبتنی بر تور یا نیزه که برنامه‌های دیگر آزمایش کرده‌اند. برد ClearSpace به‌طور خاص روی مأموریتی حاصل شد که به رندوو خودکار و عملیات نزدیکی در برابر دو هدف جداگانه و ناهمکار به‌صورت متوالی نیاز داشت — مسئله‌ای به‌طور قابل‌توجه دشوارتر از یک نمایش تک‌هدفی، و نوع پیچیدگی عملیاتی که اکنون اپراتورهای معتبر را از شرکت‌هایی که هنوز در مرحله مفهومی هستند جدا می‌کند.
چه چیزی تعیین می‌کند آیا این یک صنعت واقعی می‌شود یا یک حوزه کوچک باقی می‌ماند
سه چیز باید اتفاق بیفتد تا حذف فعال زباله از مأموریت‌های نمایشی با بودجه دولتی به چیزی رشد کند که اپراتورهای ماهواره‌ای مستقیماً برای آن پول می‌پردازند. اول، سرعت پرتاب ابرسازه‌ها باید همچنان از پایبندی به کاهش زباله پیشی بگیرد، که با توجه به اعداد پایبندی فعلی بالاتر از ۶۵۰ کیلومتر، به نظر می‌رسد به‌جای خودکاری‌شدن ادامه خواهد یافت. دوم، بیمه‌گران و متعهدین باید شروع به قیمت‌گذاری صریح خطر برخورد کنند تا جایی که اپراتورها متوجه شوند پرداخت برای حذف اشیاء خاص پرخطر ارزان‌تر از حمل این ریسک است؛ آن داده‌های قیمت‌گذاری هنوز عمومی نیست، که خودش نشان‌دهنده این است که این بازار هنوز چقدر در مرحله ابتدایی قرار دارد. سوم، شرکت‌ها باید معماری سرویس‌دهنده‌های قابل‌استفاده‌مجدد را اثبات کنند — یک فضاپیما که چندین جسم را در طول عمر عملیاتی خود حذف می‌کند، همان‌طور که مأموریت بریتانیا طراحی شده — چون اقتصاد یک‌ماهواره-در-هر-مأموریت هرگز به میدان زباله‌ای با ده‌ها هزار جسم مقیاس‌پذیر نمی‌شود.
هیچ‌کدام از این‌ها تضمین‌شده نیست، اما مسیر اکنون به شکلی قابل‌رؤیت است که سه سال پیش نبود: یک قرارداد دولتی رقابتی با بازندگان نام‌برده، یک معماری مأموریت چند-هدفی قابل‌استفاده‌مجدد، و اعداد پایبندی که در دقیقاً همان نوار مداری که پول باید از آن بیاید، در جهت اشتباه حرکت می‌کنند. پیشنهاد نظافتی به یک ردیف تدارکاتی تبدیل شده است. اینکه آیا به یک صنعت پایدار تبدیل می‌شود به این بستگی دارد که آیا بیمه‌گران شروع به رفتار با خطر برخورد به‌عنوان یک هزینه به‌جای یک پانوشت می‌کنند.