El servicio de satélites encontró clientes que pagan en 2026. La eliminación de desechos espaciales, todavía no.
En abril de 2025, la división SpaceLogistics de Northrop Grumman extendió un contrato comercial de cuatro años con Intelsat para seguir dando servicio al envejecido satélite Intelsat 10-02 hasta aproximadamente 2030. Un mes antes, su vehículo de extensión de misión (Mission Extension Vehicle) había completado siete meses acoplado al Optus D3, comprándole al operador australiano suficiente margen de maniobra para negociar la compra de un módulo de extensión de misión (Mission Extension Pod) posterior. Ninguno de los dos acuerdos fue portada de periódico. Ambos son comercialmente más significativos que la mayoría de los titulares sobre eliminación de desechos del mismo período, porque ambos representan clientes reales que pagan dinero real por un satélite que de otro modo habría sido retirado.
Esa distinción — servicio frente a eliminación — es lo que la mayoría de la cobertura sobre la economía en órbita pasa por alto, y es importante porque ambos negocios se encuentran en etapas de madurez completamente diferentes en 2026.
El lado del servicio tiene ingresos reales
Los vehículos MEV-1 y MEV-2 de Northrop Grumman se acoplan directamente al motor de apogeo del satélite cliente y asumen su propulsión y control de actitud, convirtiendo efectivamente una nave espacial sin combustible en una nave completamente maniobrable de nuevo. La empresa ha convertido ahora dos de estas misiones en contratos comerciales posteriores — Intelsat y Optus — demostrando que el modelo funciona comercialmente, no solo técnicamente. El 21 de julio de 2026, Northrop lanzó su vehículo de próxima generación MRV-1 en un Falcon 9, con dos brazos robóticos y suficientes módulos de extensión de misión para dar servicio a tres satélites (dos naves más de Intelsat más una segunda unidad de Optus) en una sola misión. Eso es un modelo de servicio de flota, no una demostración única.
Starfish Space ha adoptado un enfoque más ligero con su vehículo Otter, que utiliza acoplamiento magnético en lugar de un brazo robótico. Su primer contrato comercial, firmado con Intelsat a mediados de 2024, se está ejecutando a lo largo de 2026. SES está financiando por separado uno de los tres vehículos Otter planificados para una demostración de servicio en GEO. La demostración técnica Otter Pup 1 de Starfish falló en 2023 por un fallo en el propulsor; Otter Pup 2 se lanzó a mediados de 2025 y demostró con éxito el acoplamiento magnético con un vehículo objetivo de D-Orbit, el tipo de progreso iterativo y poco glamuroso que precede a una línea de producto real.
La eliminación de desechos sigue esperando
La eliminación de desechos — capturar objetos muertos, tambaleantes y no cooperativos que nunca fueron diseñados para ser agarrados — es un problema más difícil, y las cifras de 2026 lo demuestran. La misión ADRAS-J2 de Astroscale, financiada por JAXA para usar un brazo robótico y agarrar una etapa de cohete H-2A gastada, se ha retrasado hasta el año fiscal 2027. ClearSpace-1, la misión insignia de captura de desechos de la Agencia Espacial Europea, cambió su objetivo después de que su objeto original fuera golpeado por otros desechos, y ahora apunta a un lanzamiento en 2028 con un brazo de captura en forma de "tentáculo" alrededor del satélite PROBA-1 fuera de servicio. La misión ELSA-M de Astroscale, que utiliza acoplamiento con placa magnética, también se ha retrasado hasta el año fiscal 2028 o más tarde.
Todas las misiones de eliminación reveladas hasta la fecha han sido financiadas por gobiernos: ClearSpace-1 funciona con un contrato de 86 millones de euros con la ESA; el trabajo de Astroscale se remonta significativamente a fondos de JAXA. No se ha divulgado públicamente ningún contrato comercial específico de eliminación de desechos — un operador privado que paga por la eliminación de un satélite muerto de otra empresa — hasta mediados de 2026.
Por qué persiste la brecha
La economía explica la división. Una misión de servicio añade años de vida generadora de ingresos a un satélite que aún funciona pero tiene poco combustible: el cliente paga para mantener un activo productivo. Una misión de eliminación de desechos elimina un activo que ya no tiene valor para su antiguo propietario y no tiene un cliente que pague claramente definido, ya que el operador que perdió el satélite no tiene ningún interés en él y ninguna otra parte está obligada a pagar por la limpieza.
Ryan Wolff de la Space Data Association ha expresado el desajuste sin rodeos: gastar aproximadamente 100 millones de dólares para dar servicio o eliminar un satélite que costó 14 millones de dólares construir y lanzar en primer lugar no tiene sentido económico sin un subsidio o un mandato regulatorio. El Bulletin of the Atomic Scientists planteó el mismo punto de manera diferente, señalando que el costo de captura de ClearSpace-1, de aproximadamente 86 millones de euros, supera con creces los menos de 1 millón de euros que costaría lanzar una masa equivalente de nuevo hardware.
La regulación podría eventualmente cerrar esa brecha. La regla de desorbitación en cinco años de la FCC, vigente para licencias emitidas después de septiembre de 2024, y el Zero Debris Charter de la Agencia Espacial Europea — ahora firmado por 228 organizaciones de 34 países — están diseñados para hacer que los desechos sean un pasivo que los operadores deben planificar, no una externalidad que puedan ignorar. Ninguno ha producido aún un caso divulgado de un operador que pague a una empresa de eliminación de desechos específicamente para cumplir, pero ambos crean el tipo de presión regulatoria a largo plazo que eventualmente convierte un centro de costos en una partida presupuestaria.
Qué observar
Las estimaciones de mercado para los dos segmentos siguen siendo muy dispares: desde 1.100 a 1.800 millones de dólares en 2025-2026 solo para eliminación de desechos, que aumentan hasta 1.800-4.100 millones de dólares para 2030, frente a un mercado más amplio de servicios en órbita valorado hoy en 2.400-5.200 millones de dólares y de 5.100 a 12.600 millones de dólares a principios de la década de 2030, según la definición que se utilice. Esos rangos son lo suficientemente amplios como para ser casi insignificantes como pronósticos, lo que en sí mismo es una señal: este mercado no tiene suficientes datos de transacciones reales para ajustar la estimación.
La señal a corto plazo que vale la pena rastrear no es un contrato de eliminación de desechos, sino si la ejecución de servicio de MRV-1 de Northrop Grumman y las misiones Otter de Starfish se convierten en una segunda y tercera ronda de renovaciones. Si los operadores GEO siguen comprando extensiones de vida en lugar de satélites de reemplazo, el servicio se convierte en una partida permanente en la planificación de flotas, y la presión de capital y regulatoria que sigue es lo que eventualmente hace que la eliminación de desechos también sea comercialmente viable, solo que más tarde y primero en el balance de otra empresa.