Ford reduce sus planes de producción de vehículos eléctricos ante la desaceleración de la demanda
Ford recorta sus ambiciones eléctricas: reducción de producción y retrasos de capital ante un ajuste de la realidad del mercado
Ford Motor Company anunció el lunes que reducirá la producción de su camioneta totalmente eléctrica F-150 Lightning y recortará aproximadamente 12 mil millones de dólares en gastos de capital planificados para sus programas de vehículos eléctricos, la señal más clara hasta ahora de que el fabricante está recalibrando su estrategia de electrificación en respuesta a una demanda de consumo más débil. La decisión, que llega solo dos años después del lanzamiento muy publicitado de la Lightning, subraya la brecha cada vez mayor entre el entusiasmo de los fabricantes y las tasas de adopción del mercado, particularmente en los segmentos de camionetas grandes y SUV del mercado masivo.
El cambio operativo más inmediato es la reducción de la línea de producción del F-150 Lightning en el Rouge Electric Vehicle Center de Ford en Dearborn, Míchigan. A partir de enero de 2024, la línea operará en un solo turno en lugar del patrón actual de tres turnos, reduciendo la producción diaria de aproximadamente 1.800 camionetas a unas 600. Un portavoz de Ford confirmó que aproximadamente 1.400 trabajadores por hora serán reasignados a líneas que ensamblan versiones a gasolina de la F-150 y la camioneta Ranger, lo que refleja una demanda que sigue siendo sólida para los modelos convencionales de combustión interna. Ford también está aplazando la construcción de una planta de producción de celdas de batería planificada en Marshall, Míchigan, que originalmente debía comenzar a suministrar celdas en 2026.
La razón detrás de esta retirada se debe a una cascada de vientos en contra que se consolidaron a lo largo de 2023. Si bien Ford vendió 24.165 unidades del F-150 Lightning en EE. UU. durante los primeros tres trimestres de 2023, un aumento del 46 % en comparación con el mismo período de 2022, la tasa de crecimiento se ha desacelerado bruscamente desde un recorte de precios de hasta 10.000 dólares por camioneta en junio. Los niveles de inventario de la Lightning han aumentado a un suministro de 97 días, más del doble del promedio de la industria de 38 días, lo que obliga a Ford a ofrecer incentivos a los concesionarios que eran impensables para un producto inicialmente comercializado como un EV emblemático. Mientras tanto, el otro modelo eléctrico a batería de Ford, el Mustang Mach-E, experimentó una caída en las ventas del 6,7 % interanual en el tercer trimestre, incluso cuando Tesla redujo los precios del Model Y hasta un 20 % durante el mismo período.
La trampa de los precios y la presión competitiva
La decisión de Ford de retirarse de una apuesta total por los vehículos eléctricos no es un cambio repentino, sino una reacción a un mercado que está fijando precios de los EV fuera del alcance de la mayoría de los compradores del mercado masivo. El modelo base Pro del F-150 Lightning, que originalmente se lanzó a 39.974 dólares, ahora tiene un MSRP inicial de 54.915 dólares después de una serie de aumentos y la expiración de la elegibilidad para algunos créditos fiscales federales. A ese precio, la Lightning compite directamente con camionetas pesadas a gasolina como la Ram 3500, que ofrecen una capacidad de carga útil y remolque significativamente mayor por un dinero similar. El CEO de Ford, Jim Farley, reconoció la desconexión en una reciente conferencia de resultados, señalando que "la prima de precio de los EV sobre los ICE sigue siendo demasiado alta para muchos clientes, y la suposición de que las rápidas reducciones en el costo de las baterías cerrarían esa brecha para ahora no se ha materializado".
El panorama competitivo también se ha vuelto más hostil. General Motors, después de un lanzamiento problemático del Chevrolet Silverado EV y la discontinuación del Bolt EV, todavía está aumentando la producción del Equinox EV a un precio más bajo de alrededor de 35.000 dólares. Mientras tanto, el Cybertruck de Tesla, aunque no es un rival directo de la F-150 en atributos tradicionales de camioneta, ha absorbido una atención significativa de los medios y los consumidores desde que comenzaron las entregas iniciales en diciembre de 2023, lo que podría desviar el interés de la oferta de Ford. Además, una afluencia de EV chinos de bajo costo, como el BYD Seal e incluso las estrategias de la marca para evitar Estados Unidos, presionan a los fabricantes occidentales para que reduzcan los precios o se retiren de los segmentos de entrada. Ford no apuesta por ninguna de las dos opciones; en cambio, está cambiando su cronograma de vehículos eléctricos.
Reasignación de capital y el giro hacia los híbridos
Ford anunció que está reduciendo su inversión planificada en EV de 40 mil millones a aproximadamente 28 mil millones de dólares hasta 2025. Los fondos diferidos se redirigirán hacia el desarrollo de un motor de combustión interna de próxima generación y trenes motrices híbridos, así como a Ford Pro, la unidad de negocio de flotas comerciales del fabricante. Ford Pro genera actualmente la mayor parte de las ganancias de la empresa y lidera la carga de las furgonetas de trabajo eléctricas como la E-Transit, que sigue viendo una fuerte demanda por parte de las flotas. La compañía ahora dice que todos los vehículos de lanzamiento futuros, incluido el Explorer de próxima generación y los nuevos modelos Lincoln, ofrecerán variantes híbridas junto con opciones totalmente eléctricas, una estrategia que se aparta de la retórica anterior de Ford de "solo EV" para ciertas denominaciones.
El cambio también incluye un retraso en la planta conjunta de baterías previamente anunciada por Ford en Turquía, conocida como la instalación de Kocaeli, que debía proporcionar una cadena de suministro europea para el Ford Explorer EV construido en Alemania. La construcción de la planta se ha suspendido indefinidamente, en espera de una reevaluación de la demanda de EV en toda la Unión Europea, donde la cuota de mercado eléctrico en 2023 alcanzó solo el 13 % a pesar de los generosos subsidios en economías importantes como Alemania y Francia.
Implicaciones operativas y laborales
Los recortes de producción afectarán directamente a la fuerza laboral por hora de Ford, aunque la empresa utiliza la rotación y las transferencias internas para evitar despidos en el centro Rouge. El sindicato United Auto Workers, que ratificó un nuevo contrato en octubre de 2023 que incluía disposiciones para la paridad salarial de los trabajadores de EV, aún no ha respaldado públicamente la desaceleración, pero ha señalado que buscará garantías de productos para las plantas de baterías que todavía están en cronograma. Ford también ha detenido la contratación de nuevos ingenieros de EV en su sede de Dearborn y está ofreciendo paquetes de indemnización a algunos empleados administrativos de la división de electrificación de trenes motrices.
Los analistas de Morgan Stanley rebajaron la calificación de las acciones de Ford de sobreponderar a igual ponderación inmediatamente después del anuncio, citando expectativas de ingresos reducidas de los vehículos electrificados hasta mediados de la década. Los analistas de la firma escribieron que la retirada de Ford "reconoce una verdad dura: los EV aún no son un producto de mercado masivo en los segmentos de volumen que forman el negocio principal de Ford, y tratar de forzar la adopción con altos costos fijos solo amplía las pérdidas". De hecho, la unidad de EV de Ford, llamada Ford Model e, está perdiendo actualmente alrededor de 36.000 dólares por vehículo vendido, según revelaciones financieras recientes, aunque esa cifra incluye una amortización masiva de I+D y costos de puesta en marcha de las plantas que ahora se están desacelerando.
Contexto del mercado y lo que viene después
Los movimientos de Ford reflejan un reajuste más amplio de la industria. General Motors a principios de este año pospuso la producción del Chevrolet Blazer EV por seis meses para resolver problemas de software y redujo su objetivo de producción de EV para todo el año de 100.000 a 80.000. Stellantis, por su parte, ha retrasado el lanzamiento de la camioneta eléctrica Ram hasta 2025 para permitir pruebas adicionales de las celdas de batería. E incluso Tesla, el líder de la industria, recortó su propia previsión de crecimiento en su conferencia de resultados de octubre de 2023, prediciendo que no alcanzará su objetivo de producción anual de 20 millones de unidades hasta 2030 en lugar de 2025. Para Ford, el enfoque a corto plazo parece ser la rentabilidad sobre el volumen: la empresa mantiene los acabados de alta gama Platinum y Lariat del F-150 Lightning mientras resta importancia al modelo Pro de bajo margen, y está aumentando el gasto en marketing para el atractivo de flotas comerciales del Mustang Mach-E en lugar de la conquista minorista.
El próximo hito significativo para la estrategia de EV de Ford llegará a finales de 2024, cuando se espera que la empresa revele un pequeño crossover eléctrico construido a medida, con el nombre en clave "T3", diseñado para alcanzar un precio de 30.000 dólares, construido sobre una nueva plataforma escalable. La estructura de costos de ese vehículo determinará si Ford finalmente puede competir en el espacio de los EV sin los fuertes subsidios que actualmente reducen los márgenes. Por ahora, el mensaje desde Dearborn es inequívoco: la electrificación sigue siendo una prioridad estratégica, pero ocurrirá a un ritmo dictado por el consumidor, no por comunicados de prensa o cronogramas de fábrica.