Private Raumstationen werden gebaut: Was kommt nach 25 Jahren ISS?

Die Internationale Raumstation beherbergt seit November 2000 eine kontinuierliche menschliche Besiedlung. Bis 2030 plant die NASA, sie in einem kontrollierten Wiedereintritt über dem Südpazifik zu deorbitieren, womit 30 Jahre ununterbrochener menschlicher Präsenz im niedrigen Erdorbit enden. Der Ersatz ist keine staatliche Station – es sind vier konkurrierende kommerzielle Stationen, jede unterstützt durch NASA-Verträge und privates Kapital, jede mit einer anderen Architektur und Zeitplan.

Der Übergang ist nicht hypothetisch. Module werden gebaut, Verträge wurden unterzeichnet, und mindestens eine Station zielt auf ihre erste bemannte Mission vor dem Absturz der ISS. So sieht jedes Programm Mitte 2026 aus, und was der Wechsel von staatlich betriebener zu kommerziell betriebener orbitaler Infrastruktur tatsächlich bedeutet.

Axiom Station: Der erste Schrittmacher

Axiom Space ist am weitesten fortgeschritten, was Hardware im Orbit betrifft. Das Unternehmen koppelt seit 2021 kommerzielle Module an die ISS unter seinem AxEM-Konzept (Axiom Extended Module) an und führt private Astronautenmissionen zur Station durch. Sein erstes eigenständiges kommerzielles Modul, Axiom Module 1 (AxM1), zielte ursprünglich auf eine Ankopplung an die ISS im Jahr 2024 – dies hat sich aufgrund von Startmanifestbeschränkungen und Hardwareintegrationsarbeiten auf Ende 2026 oder Anfang 2027 verschoben.

Der Plan ist, AxM1 an die ISS anzukoppeln, dann AxM2 und weitere Module in den folgenden Jahren, und schließlich das Axiom-Segment abzukoppeln, um unabhängig zu operieren, wenn die ISS deorbitiert wird. Dies verschafft Axiom einen einzigartigen Vorteil: Seine Station muss die Crew-Systeme nicht von Grund auf neu aufbauen – sie erbt die Reife der Lebenserhaltung durch den Betrieb im angedockten Zustand an der ISS.

Die NASA hat Axiom einen Phase-2-Entwicklungsauftrag für kommerzielles LEO in Höhe von 130 Millionen US-Dollar vergeben. Das Unternehmen hat außerdem vier private Astronautenmissionen zur ISS (Ax-1 bis Ax-4) im Rahmen von Verträgen mit einzelnen Kunden und nationalen Raumfahrtagenturen abgeschlossen, wobei Einnahmen und operative Erfahrung generiert wurden, während die Stationshardware gebaut wird.

Starlab: Die Schwerlastwette

Starlab, ein Joint Venture zwischen Voyager Space und Airbus, verfolgt einen anderen architektonischen Ansatz: ein einzelnes Modul mit großem Durchmesser, das auf einem Starship oder einem vergleichbaren Schwerlastträger gestartet wird, anstatt aus kleineren Teilen zusammengesetzt zu werden. Das Design zielt auf ein druckbeaufschlagtes Volumen von 340 Kubikmetern ab – vergleichbar mit dem gesamten US-Segment der ISS – in einem einzigen Start.

Die NASA wählte Starlab im Dezember 2021 für die Phase-2-Entwicklungsfinanzierung aus und erhöhte später die Unterstützung im Jahr 2024 auf eine Space Act-Vereinbarung in Höhe von 843 Millionen US-Dollar im Rahmen des Commercial LEO Destinations (CLD)-Programms. Der erste Starttermin hat sich von 2027 auf ein Fenster 2028-2029 verschoben, da das für den Start des gesamten Moduls erforderliche Starship-Klasse-Fahrzeug ausreift.

Die Airbus-Partnerschaft bringt europäische Luft- und Raumfahrtfertigungsexpertise ein und eröffnet Wege für die Beteiligung der ESA und nicht-US-amerikanische Forschungskunden – ein Segment, das erhebliche Einnahmen bedeuten könnte, da nicht-US-amerikanische Einrichtungen derzeit Premiumpreise für den Zugang zur ISS zahlen und nach 2030 mit Preisunsicherheit konfrontiert sein werden.

Blue Origins Orbital Reef

Blue Origins Orbital Reef, entwickelt in Partnerschaft mit Sierra Space und Boeing, erhielt 2021 einen NASA-CLD-Phase-2-Vertrag. Orbital Reef ist als gemischt genutzter Geschäftspark im Orbit konzipiert: modular, erweiterbar und gleichzeitig für mehrere Mieter verfügbar, anstatt als einzelne Einrichtung betrieben zu werden.

Die Fortschritte bei Orbital Reef sind öffentlich langsamer zutage getreten als bei Axiom oder Starlab. Die breiteren Infrastrukturherausforderungen von Blue Origin nach der Reduzierung des täglichen Engagements von Jeff Bezos haben die Entwicklungszeitpläne verlangsamt. Das aufblasbare LIFE-Habitatmodul von Sierra Space – ein Schlüsselbestandteil von Orbital Reef – hat 2023 und 2024 Bodentests im Marshall Space Flight Center abgeschlossen, aber eine Demonstration im Orbit steht noch aus. Die aktuellen öffentlichen Ziele deuten auf eine anfängliche Betriebsfähigkeit Ende der 2020er Jahre hin.

VAST Haven-1: Das dunkle Pferd

VAST, ein kalifornisches Unternehmen, das von Jed McCaleb (Mitbegründer von Ripple und Stellar) unterstützt wird, kündigte Haven-1 im Jahr 2023 als das kleinste und am schnellsten umsetzbare der kommerziellen Stationskonzepte an. Anstatt direkt mit den voll skalierbaren CLD-Stationen zu konkurrieren, zielt Haven-1 auf einen Start in den Jahren 2025-2026 als eine Einzelmodul-Mikrogravitationsforschungseinrichtung ab, die auf einer SpaceX Falcon 9 gestartet und von Crew Dragon bedient wird.

SpaceX unterzeichnete eine Vereinbarung zur Bereitstellung von Start- und Crew-Transportdiensten für Haven-1. Wenn der Zeitplan hält – das Modul zielte auf einen Start im Jahr 2025, der sich nun auf 2026 verschoben hat – würde Haven-1 die erste nicht-ISS-bemannte Raumstation der Geschichte werden, die den größeren Stationen um mehrere Jahre voraus ist. Seine geringe Größe begrenzt die Kapazität auf vier Besatzungsmitglieder und einige Wochen Aufenthalt, aber das reicht für private Forschungsmissionen und Astronautentourismus aus.

Das Geschäftsmodell: Was diese Stationen tatsächlich tun werden

Alle vier Stationen teilen eine gemeinsame kommerzielle These: Die NASA wird ein Ankermieter sein, der Forschungszeit und Crew-Dienstleistungen kauft, aber der Großteil der Einnahmen wird von Nicht-NASA-Kunden kommen. Dazu gehören: nationale Raumfahrtagenturen (JAXA, ESA, CSA und aufstrebende Raumfahrtprogramme, die bereit sind, für den Zugang zu zahlen, ohne eine eigene Station zu bauen), Pharma- und Biotech-Unternehmen, die an Mikrogravitations-Proteinkristallwachstum und Arzneimittelherstellung interessiert sind, Materialwissenschaftsforschung, sowie Privatpersonen und Unternehmen, die Tourismusflüge kaufen.

Die Wirtschaftlichkeit ist ungewiss. Der Bau der ISS kostete etwa 150 Milliarden US-Dollar und sie arbeitet mit jährlichen US-Regierungsausgaben von rund 3-4 Milliarden US-Dollar. Keine der kommerziellen Stationen zielt auf diese Kostenstruktur ab – alle sind so konzipiert, dass sie bei deutlich geringerer Besatzungsgröße und Forschungsvolumen betrieblich nachhaltig sind, unter der Annahme, dass kommerzielle Preise die Betriebskosten decken können, wo früher staatliche Subventionen dies taten.

Was dies für das nächste Jahrzehnt im Orbit bedeutet

Der Zeitraum zwischen 2028 und 2032 wird das kritische Übergangsfenster sein. Wenn die ISS wie geplant 2030 deorbitiert wird und die kommerziellen Stationen noch nicht betriebsbereit sind, wird es zum ersten Mal seit 30 Jahren eine Lücke in der kontinuierlichen menschlichen Präsenz im Orbit geben. Die NASA hat diese Lücke explizit als Risiko bezeichnet und strukturiert CLD-Verträge, um eine frühe Betriebsfähigkeit zu fördern.

Das optimistischere Szenario – das erfordert, dass die Modulankopplung von Axiom 2027 voranschreitet und Haven-1 bis Ende 2026 kommerziell operiert – führt zu einer Überlappungsperiode, in der sowohl die ISS als auch die kommerziellen Einrichtungen aktiv sind. Diese Überlappung ist das Ziel: eine institutionelle Übergabe und kein Neustart.

Die Ära der privaten Stationen stellt einen echten strukturellen Wandel dar, wie bemannte Raumfahrt finanziert und betrieben wird. Ob der kommerzielle Markt groß genug ist, um mehrere konkurrierende Stationen zu erhalten, bleibt unbewiesen. Aber die Hardware wird gebaut, die Verträge existieren, und die Alternative – keine bemannte Station nach 2030 – ist nicht der Plan, auf den irgendjemand hinarbeitet.