China und Japan erreichten innerhalb eines Tages zwei verschiedene Asteroiden

In der ersten Juliwoche 2026 erreichten zwei Raumfahrtagenturen innerhalb weniger Tage zwei verschiedene erdnahe Asteroiden – ein zeitlicher Zufall, der es Wissenschaftlern ermöglichte, gleichzeitig aktuelle Nahaufnahmedaten zweier sehr unterschiedlicher kleiner Körper zu vergleichen. Chinas Tianwen-2 erreichte den Quasi-Mond Kamoʻoalewa am 6. Juli, und Japans Hayabusa2 flog am 5. Juli am Asteroiden Torifune vorbei. Beide Missionen lieferten Überraschungen, die die Vorhersagen bodengestützter Teleskope auf den Kopf stellen.

Tianwen-2s einjährige Verfolgung zahlt sich aus

Tianwen-2 startete am 29. Mai 2025 und benötigte rund 400 Tage, um fast eine Milliarde Kilometer zurückzulegen, um 469219 Kamoʻoalewa zu erreichen – den kleinsten bekannten Quasi-Satelliten der Erde, einen Asteroiden, der die Sonne in einem Muster umkreist, das gravitativ mit der Erde verbunden ist, ohne unseren Planeten technisch zu umkreisen. Die chinesische Nationale Raumfahrtbehörde (CNSA) veröffentlichte das erste Nahaufnahmebild am 6. Juli, und es stellte sofort die Erwartungen an die Größe des Objekts auf den Kopf.

Bodenbeobachtungen hatten den Durchmesser von Kamoʻoalewa auf 40 bis 100 Meter geschätzt. Das Bild der CNSA zeigt stattdessen einen Körper von etwas über 20 Metern Durchmesser – erstaunlich nah an einer Schätzung von 18 Metern, die Tage zuvor von Forschern mit Daten des James-Webb-Weltraumteleskops (JWST) veröffentlicht worden war, ein damals noch in der Peer-Review befindliches Papier. Die Übereinstimmung zwischen der Fernmessung des JWST und der direkten Bildgebung von Tianwen-2 ist an sich eine Validierung von Infrarot-Asteroiden-Größenbestimmungstechniken, die für zukünftige planetare Verteidigungsdurchmusterungen von Bedeutung sein werden.

Die Mission Tianwen-2 tritt nun in ihre heikelste Phase ein: die Sammlung von 20 bis 100 Milligramm Oberflächenmaterial. Angesichts der bestätigten geringen Größe des Asteroiden erfordert das Touch-and-Go-Probenahmemanöver der Raumsonde eine ungewöhnlich präzise Navigation – ein kleines Ziel lässt wenig Spielraum für Fehler. Sobald die Proben gesichert sind, wird Tianwen-2 Kamoʻoalewa verlassen und im November 2027 an der Erde vorbeifliegen, um eine Rückkehrkapsel nahe dem Jiuquan Satellite Launch Center abzusetzen, während die Hauptsonde zu einem zweiten Ziel, dem Kometen 311P/PANSTARRS, weiterfliegt.

Hayabusa2 findet einen Asteroiden aus zwei Teilen

Einen Tag zuvor, am 5. Juli, flog Japans Hayabusa2 – dieselbe Sonde, die 2018 Proben des Asteroiden Ryugu nahm und diese im Dezember 2020 zur Erde brachte – innerhalb von 10 Kilometern am Asteroiden Torifune vorbei. Es handelte sich nur um einen Vorbeiflug, nicht um einen Probenahmeversuch, da Hayabusa2 ihre Probenrückholhardware bei Ryugu verbraucht hatte. Aber die Bildgebung offenbarte, was bodengestützte Teleskope nicht auflösen konnten: Torifune ist ein Kontaktbinär, das heißt, er entstand aus zwei getrennten Trümmerhaufenkörpern, die zusammendrifteten und haften blieben, und nicht aus einem einzigen festen Objekt.

Kontaktbinäre sind bei kleinen Asteroiden häufig – schätzungsweise 15 % der erdnahen Asteroiden mit mehr als 200 Metern Durchmesser haben diese Form – aber ihre Bestätigung erfordert Nahaufnahmen, die nur ein Vorbeiflug oder Orbiter liefern kann. Die bestätigte Form von Torifune fügt sich in einen kleinen, aber wachsenden Katalog direkt abgebildeter Kontaktbinäre ein und verfeinert Modelle, wie Trümmerhaufen-Asteroiden unter schwacher Eigen gravitation akkretieren und zusammenhalten.

Warum zwei Missionen in einer Woche wichtig sind

Probenrückhol- und Vorbeiflugmissionen zu erdnahen Objekten sind teuer und selten genug, dass jede normale Woche normalerweise null hat, nicht zwei. Dass Tianwen-2 und Hayabusa2 fast gleichzeitig Daten zurücksenden, gibt Forschern zwei reale Kalibrierungspunkte im selben Beobachtungsfenster, um zu testen, wie gut boden- und weltraumgestützte Teleskopschätzungen der Asteroidengröße und -form gegenüber direkten Raumsondeaufnahmen bestehen.

Beide Ergebnisse weisen in die gleiche Richtung: Teleskopische Größen schätzungen für kleine, schwache erdnahe Objekte fallen zu groß aus. Kamoʻoalewa erwies sich als etwa halb so groß wie von Bodenbeobachtungen angenommen. Das ist direkt relevant für die planetare Verteidigung – Größen fehler bei tatsächlich gefährlichen Asteroiden beeinflussen Einschlagenergieschätzungen und Ablenkungsmissionsplanung, und JWST-basierte Methoden, die eng mit den Tianwen-2-Bildern übereinstimmten, haben soeben eine aussagekräftige reale Validierung erhalten.

Was als nächstes zu beachten ist

Tianwen-2s Probenahmeversuch bei Kamoʻoalewa ist der nächste Meilenstein – achten Sie auf CNSA-Updates zum Touch-and-Go-Manöver angesichts der kleiner als erwarteten Größe des Asteroiden. Hayabusa2 setzt ihre erweiterte Missionsbahn zum Asteroiden 1998 KY26 fort, der um 2031 erwartet wird. Für Forscher der Planetenverteidigung ist die Größenabweichung von Kamoʻoalewa als Fallstudie darüber zu verfolgen, wie sehr man Fernmessmethoden für die Tausenden von erdnahen Objekten vertrauen kann, die zu klein oder zu lichtschwach für eine dedizierte Mission sind.