A startup americana xLight está captando US$ 350 milhões para construir um laser que poderia quebrar o monopólio da ASML na fabricação de chips

O gargalo mais crítico na fabricação global de chips é a luz ultravioleta extrema (EUV), que apenas uma empresa produz em escala comercial: a ASML. Uma empresa holandesa acumulou um monopólio tão completo que todo chip avançado fabricado pela TSMC, Samsung e Intel passa por suas máquinas. Esse monopólio pode agora enfrentar seu concorrente mais crível até hoje.

A xLight, uma startup americana apoiada pela Bain Capital e pela Boardman Bay Capital Management, está em negociações para captar US$ 350 milhões em uma nova rodada de financiamento, segundo The Information. A empresa já garantiu US$ 150 milhões em financiamento federal da Lei CHIPS, com o governo dos EUA assumindo uma participação acionária. Combinado com US$ 4,2 bilhões em financiamento não vinculante de projetos para futuras fábricas, a xLight montou um grande fundo de guerra para uma empresa que ainda está construindo seu primeiro protótipo.

A tecnologia que a xLight está desenvolvendo é fundamentalmente diferente da ASML. As máquinas EUV da ASML geram luz disparando um laser contra gotículas de estanho derretido, criando um plasma que emite fótons em um comprimento de onda de 13,5 nanômetros. Uma única máquina EUV de ponta da ASML custa mais de US$ 380 milhões e leva anos para ser entregue.

A xLight está construindo um laser de elétrons livres (FEL) impulsionado por um acelerador de partículas compacto. Em vez de plasma, os FELs geram luz acelerando elétrons através de um undulador magnético, produzindo um feixe coerente ajustável para comprimentos de onda precisos. O alvo da xLight: tão baixo quanto 2 nanômetros, contra os 13,5 nm da ASML. Nesse comprimento de onda, os fabricantes de chips poderiam gravar circuitos muito mais finos do que é possível hoje.

A empresa está desenvolvendo seu protótipo no complexo Albany NanoTech em Nova York, em colaboração com laboratórios nacionais dos EUA, visando as primeiras pastilhas de silício até 2028. As alegações de desempenho incluem um aumento de 30 a 40 por cento na eficiência do processamento de pastilhas, juntamente com menores demandas de energia.

O presidente executivo Pat Gelsinger, que liderou a Intel por quase quatro anos antes de sair no final de 2024, traz credibilidade e peso político. Seu envolvimento sinaliza que a xLight não é apenas um projeto de pesquisa. O monopólio da ASML cria um ponto único de falha para toda a cadeia global de suprimentos de semicondutores avançados, e os EUA não podem fabricar seus chips mais avançados sem equipamentos de litografia holandeses.

A xLight está desenvolvendo o motor de luz que se conectaria aos scanners, em vez de competir com o sistema completo da ASML, o que reduz a barreira de adoção. Com quase US$ 500 milhões em financiamento comprometido e quase comprometido, e o governo dos EUA como um provável coproprietário, a xLight é a aposta mais séria até agora de que o monopólio de 40 anos da ASML na litografia avançada pode ser quebrado.