Telescópio espacial Roman da NASA decola no Falcon Heavy da SpaceX para mapear o universo

O telescópio espacial Nancy Grace Roman da NASA decolou neste domingo a bordo de um foguete Falcon Heavy da SpaceX do Complexo de Lançamento 39A do Centro Espacial Kennedy, iniciando uma missão de cinco anos para mapear o universo em uma escala nunca antes tentada. A decolagem estava prevista para as 7h26 EDT (11h26 UTC), com o observatório a caminho do Ponto de Lagrange L2 Terra-Sol — a mesma localização que o Telescópio Espacial James Webb ocupa atualmente.

O Roman é construído em torno de um espelho primário de 2,4 metros — idêntico em tamanho ao do Hubble — fabricado originalmente para um satélite espião classificado do Escritório de Reconhecimento Nacional e doado à NASA. Mas enquanto o Hubble fotografa meticulosamente pequenos fragmentos do céu, o instrumento Wide Field de 300 megapixels do Roman captura um campo de visão pelo menos 100 vezes maior.

Uma máquina de velocidade para o cosmos

A escala de coleta de dados do Roman é impressionante. O Hubble retornou cerca de 172 terabytes de dados científicos em 30 anos. O Roman superará isso em apenas um mês, transmitindo um total projetado de 2.500 terabytes ao longo de sua missão primária de cinco anos — 1.000 vezes mais rápido que o Hubble ao varrer o céu.

Energia escura, exoplanetas e a estrutura do espaço

Os principais objetivos científicos do Roman concentram-se em três mistérios: a natureza da energia escura, a distribuição da matéria escura e a descoberta de exoplanetas. Espera-se que catalogue cerca de 100.000 novos exoplanetas por microlentes gravitacionais. O instrumento Coronagraph demonstrará a tecnologia para fotografar diretamente planetas em órbita de estrelas próximas.

De satélite espião a observatório principal

Nomeado em homenagem a Nancy Grace Roman, primeira diretora de astronomia da NASA, o Roman foi recomendado como missão prioritária na Pesquisa Decenal de 2010 e formalmente aprovado em 2016. Seu custo total é de 4,3 bilhões de dólares. Está sendo lançado aproximadamente nove meses antes do cronograma original. Após um trânsito de 30 dias, se instalará em uma órbita L2 a cerca de 1,5 milhão de quilômetros da Terra.