A espaçonave LINK da NASA é lançada esta semana para salvar o observatório Swift em queda

Uma espaçonave robótica chamada LINK será lançada esta semana do Atol de Kwajalein nas Ilhas Marshall, dando início à primeira missão de serviço robótico comercial para um satélite governamental não projetado para ser reparado no espaço. Seu alvo: o Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, um telescópio espacial de 22 anos que está perdendo altitude rapidamente e, sem intervenção, queimará na atmosfera terrestre até o final do ano.

Corrida contra a decadência orbital

O Swift foi lançado em novembro de 2004 para detectar explosões de raios gama — as explosões mais poderosas do universo conhecido. Por duas décadas, serviu como o "primeiro respondedor" da NASA no espaço: o Swift pode girar seus instrumentos em direção a um evento cósmico repentino em minutos, uma manobra que leva de um a dois dias para o Hubble. Ele catalogou mais de 2.000 explosões de raios gama e permanece insubstituível no portfólio de astrofísica da NASA.

O problema: o Swift não possui propulsores para manter sua órbita. O arrasto atmosférico o puxa lentamente para baixo desde o lançamento, mas a intensa atividade solar em 2024 e 2025 expandiu a alta atmosfera da Terra, acelerando drasticamente a decadência. A altitude do Swift caiu de 363 milhas no lançamento para apenas 225 milhas na semana passada. A NASA estima que ele cairá abaixo do limite viável de resgate — aproximadamente 186 milhas — por volta de outubro de 2026, após o que um reaumento de altitude se torna impossível.

Construído em oito meses com um orçamento de US$ 30 milhões

Em agosto de 2025, a NASA perguntou a três empresas se elas poderiam realizar um resgate de satélite em menos de um ano. A Katalyst Space Technologies, uma startup sediada em Flagstaff, Arizona, fundada em 2020, disse que sim e apresentou o plano tecnicamente mais crível. A NASA concedeu à Katalyst um contrato de US$ 30 milhões em setembro de 2025, e a equipe construiu, testou e enviou o LINK em apenas oito meses.

"O que a equipe da Katalyst realizou em apenas oito meses é extraordinário", disse Ghonhee Lee, CEO da Katalyst. "A equipe projetou, construiu, testou e integrou uma espaçonave robótica capaz de realizar uma das missões de serviço comerciais mais ambiciosas já tentadas."

O LINK tem aproximadamente o tamanho de um grande refrigerador, pesando cerca de 937 libras, equipado com propulsores iônicos e três braços robóticos. Ele irá para a órbita em um foguete Northrop Grumman Pegasus XL — um veículo lançado do ar liberado de uma aeronave L-1011 modificada chamada Stargazer que opera a partir do Atol de Kwajalein nas Ilhas Marshall.

A missão: Agarrar um satélite que não foi projetado para ser agarrado

Uma vez em órbita, o LINK passará várias semanas comissionando seus sistemas antes de perseguir o Swift. Em seguida, ele se encontrará autonomamente com o observatório — que não possui portas de acoplamento e nunca foi projetado para manutenção em órbita — e usará seus três braços mecânicos para se agarrar. Após segurar o Swift, os propulsores do LINK empurrarão ambas as espaçonaves para uma altitude mais alta e segura.

Isso é território tecnicamente inexplorado. "É uma postura de risco diferente da que a NASA está acostumada a trabalhar", disse Brad Cenko, investigador principal do Swift no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA. "Quando essa oportunidade surgiu, foi um alívio tremendo."

Shawn Domagal-Goldman, diretor da divisão de astrofísica da NASA, foi direto: "Já considero isso um sucesso, apenas pelo fato de que vamos tentar isso."

O que o sucesso significaria

Se o LINK for bem-sucedido, o Swift poderá continuar operando até a década de 2030, continuando a detectar e caracterizar explosões de raios gama, contrapartidas de ondas gravitacionais e outros eventos transitórios de alta energia que outros telescópios são lentos demais para capturar. Se a missão falhar, a NASA permitirá que o Swift reentre e queime — o fim de vida padrão para a maioria das espaçonaves.

A missão também carrega implicações mais amplas para a indústria de satélites. Centenas de bilhões de dólares em valor de espaçonaves enfrentam aposentadoria prematura rotineiramente porque não há como reabastecê-las ou repará-las em órbita. Uma missão bem-sucedida do LINK demonstraria que a manutenção robótica de satélites não originalmente construídos para isso é alcançável, potencialmente abrindo um novo mercado para manutenção em órbita em escala.

A missão foi reportada em profundidade pela Ars Technica e Space.com, com cobertura adicional da Smithsonian Magazine, Forbes e comunicados de imprensa oficiais da NASA.