Google executa um modelo de IA em órbita pela primeira vez, e ele escreve um haicai sobre a Terra

O Google executou um modelo de IA a bordo de um satélite em órbita pela primeira vez, gerando um breve haicai sob comando de uma estação terrestre e transmitindo-o de volta à Terra. A empresa anunciou o marco em 30 de outubro, chamando-o de momento “Hello World” para sua iniciativa Project Suncatcher — um esforço de pesquisa de longo prazo para explorar se os data centers poderiam eventualmente operar no espaço.

O satélite prototípico, construído em parceria com a empresa de imagens aeroespaciais Planet, foi lançado em 1º de outubro a bordo de uma missão compartilhada da SpaceX. Ele carrega quatro das Unidades de Processamento Tensorial (TPUs) de classe data center do Google — a mesma família de chips que alimenta a infraestrutura de IA terrestre da empresa. Durante uma passagem por uma estação terrestre sobre Svalbard, na Noruega, operadores do Google enviaram um comando instruindo o sistema a bordo a gerar um haicai com tema espacial usando o Gemma 4, o modelo de IA de pesos abertos da empresa. O satélite respondeu: “Bola azul abaixo / Fluxos de dados em graça silenciosa / A luz das estrelas alimenta meu núcleo.”

As TPUs atualmente só conseguem operar por cerca de 15 minutos de cada vez, limitadas por restrições de gerenciamento térmico que são um dos principais desafios de engenharia do projeto. Diferente dos data centers terrestres, que dependem de sistemas de refrigeração a ar ou líquido com dissipadores de calor efetivamente ilimitados, os satélites só conseguem dissipar calor por radiação no espaço — um processo muito mais lento que se torna uma restrição rígida sobre quanto processamento pode rodar continuamente. O protótipo atualmente opera em uma órbita padrão alimentada por bateria; o plano de longo prazo do Google prevê uma órbita sincronizada com o sol que permitiria a futuros satélites funcionar com energia solar contínua sem depender de baterias.

O Google enquadra isso explicitamente como uma aposta de pesquisa de longo prazo, não um produto comercial de curto prazo. Travis Beals, líder do projeto, disse que não espera que data centers espaciais sejam competitivos em custo com os terrestres dentro de cinco anos, e que substituir a infraestrutura terrestre não é o objetivo — pelo menos não ainda. O apelo é de longo prazo: a energia solar em órbita está disponível continuamente sem interrupção climática ou noturna, e o espaço não impõe restrições de uso do solo ou de rede elétrica local, ambos pontos que se tornaram atritos reais para a expansão de data centers de IA na Terra, à medida que comunidades resistem às demandas de água e eletricidade de novas instalações.

O Google não está sozinho testando essa ideia. A startup Starcloud lançou uma espaçonave carregando um chip Nvidia H100 em novembro passado e demonstrou uma versão do próprio modelo Gemini do Google funcionando a partir da órbita. A SpaceX disse esperar começar a implantar o que chama de “satélites de computação orbital de IA” já em 2028. A corrida reflete uma realidade mais ampla: a própria orientação de gastos de capital do Google para infraestrutura de IA este ano está entre US$ 180 bilhões e US$ 190 bilhões, mais de seis vezes os níveis de 2022, e a demanda por computação de IA continua superando a oferta disponível em terra.

A próxima fase do Suncatcher envolve testes prolongados de como as TPUs lidam com os extremos térmicos e a exposição à radiação de um voo espacial sustentado, em vez do breve teste de validação usado para a demonstração do haicai. Se esses testes se mantiverem, o Google planeja lançar dois satélites interconectados em 2027 para testar a comunicação a laser entre nós orbitais — a arquitetura que precisaria escalar de um único protótipo de quatro chips para algo parecido com um data center distribuído antes que qualquer parte disso avance além do estágio de aposta de pesquisa.