Elon Musk quer centros de dados de IA no espaço. Masayoshi Son diz que os números não fecham.

Elon Musk passou meses promovendo a ideia de centros de dados de IA em órbita — clusters computacionais movidos a energia solar circulando a Terra, livres das restrições terrestres e do custo crescente da eletricidade da rede. O CEO da SoftBank, Masayoshi Son, acredita que o conceito é ficção científica disfarçada de estratégia, e tem a aritmética para provar.

"Na batalha pela IA, os próximos anos serão muito mais importantes do que o que pode acontecer daqui a uma década", disse Son aos acionistas na reunião anual da SoftBank. Seu argumento não é que centros de dados espaciais sejam tecnicamente impossíveis, mas que eles resolvem o problema errado. A eletricidade, o custo que a energia solar espacial reduziria teoricamente, representa uma fração pequena do que os centros de dados realmente gastam. Hardware e chips dominam a conta — e nenhum satélite fecha essa lacuna.

A proposta de Musk

A SpaceX protocolou um pedido na Comissão Federal de Comunicações para uma constelação de até um milhão de satélites que serviriam como base para um centro de dados orbital de IA. Em um evento recente em Austin, Musk reiterou sua projeção de que centros de dados solares espaciais serão mais econômicos do que alternativas terrestres dentro de dois a três anos, impulsionados principalmente pela melhoria na economia de lançamento da Starship.

O contexto mais amplo torna a ambição compreensível. Centros de dados globais consumiram 448 terawatts-hora de eletricidade no ano passado — mais do que todo o consumo nacional da Arábia Saudita — e a ONU projeta que esse número dobrará até 2030, impulsionado quase inteiramente por cargas de trabalho de IA. Jurisdições já estão restringindo a construção de centros de dados devido à pressão na rede. Se a energia é o gargalo, o espaço parece uma solução lateral.

Por que a economia não funciona — ainda

A crítica de Son se concentra na estrutura de custos. Mesmo com os preços otimistas de lançamento da Starship, enviar hardware para órbita continua caro por quilograma. Gerar um gigawatt de energia solar no espaço requer aproximadamente um quilômetro quadrado de painéis solares — painéis que precisam ser lançados, montados e mantidos. A viagem de ida e volta das comunicações entre a Terra e a órbita baixa introduz latência que é gerenciável para algumas cargas de trabalho de inferência de IA, mas problemática para outras. E diferentemente dos centros de dados terrestres, os orbitais não podem ser facilmente atualizados quando a próxima geração de chips chega.

Nicolas Owens, analista da Morningstar, estima que investidores no IPO da SpaceX estavam efetivamente pagando um prêmio de US$ 72 por ação pela opção do centro de dados orbital — mas a Morningstar atribui a esse cenário apenas 7% de probabilidade de se tornar competitivo em custos em um prazo relevante.

O caso para levar Musk a sério

A análise de Son usa números atuais. Se a Starship alcançar a economia de lançamento que a SpaceX projeta, isso mudaria significativamente o cálculo do custo por quilograma — potencialmente por uma ordem de magnitude em comparação com os US$ 2.720 por quilograma do Falcon 9 para órbita baixa. Se isso acontecer, algumas das desvantagens de custo fixo da infraestrutura orbital diminuem.

A questão mais profunda é se o problema energético da indústria de IA é estrutural o suficiente para forçar soluções não convencionais. Os principais provedores de nuvem já estão financiando usinas nucleares, assinando contratos geotérmicos de longo prazo e negociando conexões dedicadas à rede para garantir a eletricidade que suas cargas de trabalho de IA exigem. Se as opções convencionais de energia não conseguirem escalar rápido o suficiente, a energia solar orbital se torna comparativamente menos implausível — embora o ponto de Son de que a execução terrestre nos próximos três anos é o que determina a liderança em IA continue difícil de contestar.