Cabos submarinos são o gargalo físico por trás do boom dos data centers de IA
Em fevereiro de 2026, a Meta anunciou o Projeto Waterworth: um cabo submarino de 50.000 quilômetros com 24 pares de fibra, conectando Estados Unidos, Índia, Brasil e África do Sul, com um orçamento superior a US$ 10 bilhões. Será o cabo submarino mais longo já construído. A Meta não o construiu porque queria possuir infraestrutura por si só — construiu porque a alternativa era competir com Google, Microsoft e Amazon por espaço no cabo de outra pessoa, e perder.
Essa é a verdadeira história por trás do boom da infraestrutura de IA que não é contada com tanta frequência quanto a escassez de GPU: o gargalo não é mais a computação. É a fibra física que conecta os data centers que abrigam essa computação.
Cada Hyperscaler agora é uma empresa de cabos
O Waterworth da Meta é o maior dos anúncios, mas não está sozinho. A Microsoft, em parceria com a Lightstorm, anunciou o I-2SEA em julho de 2026 — um cabo de 3.600 quilômetros ligando Índia, Malásia e Cingapura, embora só entre em operação no final de 2029. A Microsoft também protocolou planos para três cabos separados conectando Irlanda e País de Gales, especificamente para alimentar seu cluster europeu de data centers. A Amazon está construindo o Fastnet, o primeiro cabo submarino de propriedade independente da AWS, ligando Maryland à Irlanda com previsão de entrada em operação em 2028. O Google comprometeu cerca de US$ 15 bilhões em novas rotas transoceânicas sob sua iniciativa America-India Connect e está ancorando oito novos sistemas de cabos na Ásia-Pacífico.
Nenhuma dessas empresas estava no negócio de possuir cabos há cinco anos. Elas alugavam capacidade em cabos pertencentes e operados por consórcios de telecomunicações. O fato de que agora todas as quatro estão construindo e possuindo parcialmente seus próprios cabos físicos mostra que o mercado de aluguel não pode mais garantir a capacidade, as rotas ou o cronograma de que precisam.
Por que a IA especificamente quebrou o modelo antigo
O motor da demanda não é simplesmente "mais dados", e também não é principalmente a transferência de dados brutos de treinamento. São as interconexões entre regiões entre clusters de GPU executando treinamento e inferência distribuídos. A TeleGeography, empresa de análise de referência do setor, projeta que a largura de banda internacional consumida por plataformas de nuvem, IA e redes sociais crescerá nove vezes entre 2025 e 2035. A participação dos hyperscalers na demanda total de largura de banda internacional passou de insignificante em 2010 para aproximadamente 75% hoje — e continua subindo.
O detalhe técnico que torna isso um gargalo genuíno, e não uma escassez temporária: a largura de banda entre regiões entre data centers opera atualmente com cerca de um décimo da largura de banda disponível em uma única região. Um único par de fibra em um cabo moderno transporta de 20 a 60 terabits por segundo; a TeleGeography e a Ciena apontam para aproximadamente 1 petabit por segundo como meta razoável de curto prazo para capacidade de cluster de IA entre regiões. Chegar lá significa uma tecnologia de fibra drasticamente melhor ou muito mais pares de fibra na água — e há um teto físico duro na segunda opção.
O limite de 24 pares
Cabos submarinos modernos atingem o máximo em cerca de 24 pares de fibra, não porque os engenheiros não tentaram adicionar mais, mas porque cada par de fibra precisa de seu próprio amplificador óptico repetido a cada 60-100 quilômetros ao longo do cabo, e esses repetidores precisam de energia fornecida da costa através do condutor de cobre do cabo. Acima de cerca de 24 pares, o orçamento de energia e o diâmetro físico do cabo se tornam inviáveis com a tecnologia atual. Este é o limite que a TeleGeography e os engenheiros de cabos citam como a real limitação física para o crescimento da capacidade submarina — não é um problema de financiamento, é um problema de materiais e fornecimento de energia, e nenhuma quantidade de capital de hyperscaler muda a física por si só.
A escassez de navios piora a situação
Mesmo onde a física coopera, há um segundo gargalo: construir e instalar um cabo requer um navio especializado em lançamento de cabos, e a frota global é pequena e envelhecida. Existem cerca de 60 navios desse tipo no mundo, com idade média de cerca de 25 anos, operados principalmente por SubCom, Alcatel Submarine Networks e HMN Tech, cada um com dois a sete navios. A NEC, uma grande fornecedora japonesa, não possui nenhum navio diretamente e aluga um navio norueguês cujo contrato está terminando — diz-se que Tóquio está preparando subsídios especificamente para a NEC comprar seu próprio navio.
Um novo navio de lançamento de cabos leva de 24 a 36 meses para ser construído no melhor cenário, de 36 a 48 meses realisticamente, dados os atrasos atuais nos estaleiros. A Prysmian comprometeu aproximadamente US$ 381 milhões apenas para construir dois novos navios. A carteira de pedidos da SubCom atingiu um recorde de US$ 4,7 bilhões. Cada cabo de hyperscaler compete pelas mesmas vagas escassas em estaleiros e pelo mesmo tempo de navio lançador que cada cabo de consórcio de telecomunicações — o capital da Meta não compra um lugar à frente de uma fila limitada por quantos navios existem fisicamente.
Sabotagem adiciona um segundo tipo de escassez
A mesma frota escassa que lança novos cabos também precisa reparar cabos danificados, e 2025-2026 deu a ela muito trabalho de reparo. Desde outubro de 2023, pelo menos 11 cabos no Mar Báltico foram cortados ou danificados pelo que os governos regionais atribuem à "frota fantasma" da Rússia arrastando âncoras pelo leito marinho — o incidente confirmado mais recente envolveu a embarcação Fitburg, abordada por forças finlandesas em 31 de dezembro de 2025. A UE respondeu em fevereiro de 2026 com um pacote de proteção de infraestrutura submarina de € 347 milhões, incluindo um fundo piloto de reparo rápido de € 20 milhões. Cada hora que um navio de reparo gasta consertando um cabo cortado no Báltico é uma hora que não está lançando nova capacidade para Meta, Microsoft ou qualquer outra pessoa — reparo e expansão consomem exatamente o mesmo recurso escasso.
O que isso significa daqui para frente
Os números da TeleGeography colocam isso em perspectiva: o investimento em cabos submarinos para 2025-2027 está em torno de US$ 13 bilhões, quase o dobro do período anterior de três anos, com cerca de 40 novos cabos entrando em serviço apenas em 2026, com capex combinado próximo a US$ 6 bilhões. A empresa descreve os níveis atuais de investimento como não vistos desde o boom de cabos da era pontocom de 2000-2001 — exceto que desta vez, dois terços das implantações planejadas envolvem um hyperscaler como proprietário ou locatário âncora, e não um consórcio de telecomunicações.
A conclusão prática para qualquer um que planeje infraestrutura de IA que abranja continentes: a largura de banda entre regiões não é um item de linha que você pode simplesmente pagar mais para acelerar. Os prazos de entrega são medidos em anos, impulsionados pela disponibilidade de navios e um limite físico duro no número de pares de fibra por cabo — planeje implantações de IA multirregionais com base na capacidade de cabo existente e já financiada, e não na capacidade que você assume que existirá porque a demanda a justifica. As GPUs podem ser fabricadas mais rápido do que o fundo do oceano pode ser cabeado.