Le prochain robotaxi de Waymo sera un Toyota bZ4X, destiné au Japon et au Royaume-Uni

Waymo et Toyota ont annoncé vendredi que Toyota fabriquera une version autonome de son SUV électrique bZ4X pour la flotte de robotaxis de Waymo, avec le Japon et le Royaume-Uni comme premiers marchés. Les véhicules sortiront de l'usine Takaoka de Toyota au Japon, équipés du système de conduite autonome de Waymo — une première pour l'entreprise, qui intègre ainsi un modèle Toyota à la production de son service.

Cette annonce est importante car Waymo s'est appuyée presque exclusivement sur une seule plateforme de véhicule, la Jaguar I-Pace, pour faire fonctionner son service de robotaxis dans des villes américaines comme Phoenix, San Francisco, Los Angeles et Austin. Faire appel à un second véhicule issu d'un constructeur généraliste disposant de l'échelle de production de Toyota montre que Waymo considère son expansion internationale comme une priorité suffisamment sérieuse pour justifier la diversification de sa chaîne d'approvisionnement matérielle, plutôt que d'exporter la même flotte d'I-Pace partout.

L'accord remonte à avril 2025, lorsque Toyota et Waymo ont signé un accord préliminaire, formulé de façon vague, pour « explorer » une collaboration sur les véhicules autonomes. L'annonce de vendredi est le résultat concret d'environ 18 mois de travail sur ce cadre initial. Au Japon, Waymo prévoit de commencer à tester le bZ4X autonome en 2027, en vue d'un service de robotaxis dans le pays — Waymo a déjà noué des partenariats avec l'exploitant de taxis Nihon Kotsu et l'application de réservation GO pour son déploiement à Tokyo. Au Royaume-Uni, Waymo teste des Jaguar I-Pace autonomes à Londres depuis plusieurs mois et attend les autorisations réglementaires avant de lancer un service public ; le bZ4X est destiné au Royaume-Uni et aux autres marchés à conduite à droite où Toyota dispose déjà de relations de fabrication et d'approvisionnement.

Le vice-président exécutif de Toyota, Hiroki Nakajima, a déclaré que l'entreprise souhaite « le proposer aux clients au Japon et au-delà via le service de VTC de Waymo », et que Toyota continuera d'étudier comment l'intégration des véhicules à l'infrastructure routière peut améliorer la sécurité, aussi bien pour les usagers à l'extérieur du véhicule que pour ses occupants. Les deux entreprises ont également indiqué qu'elles continueraient à explorer la possibilité d'intégrer la technologie autonome de Waymo aux véhicules Toyota destinés aux particuliers — un chantier distinct, plus ambitieux, que celui de la flotte de robotaxis —, sans toutefois préciser de calendrier ni de périmètre. Aucune condition financière de l'accord de fabrication n'a été dévoilée.

Pour l'industrie du robotaxi, cet accord ressemble moins à un partenariat technologique approfondi qu'à un accord classique de fourniture de véhicules : Toyota construit des voitures selon les spécifications de Waymo, comme n'importe quel constructeur fournissant des véhicules à un exploitant de flotte. Il s'agit d'un changement de posture notable pour Waymo, qui a toujours privilégié une intégration étroite entre son système de conduite autonome et un nombre restreint de plateformes de véhicules. L'arrivée d'un constructeur à gros volume offre à Waymo une voie plus rapide vers l'expansion internationale que l'adaptation d'unités I-Pace, en particulier sur les marchés à conduite à droite où la chaîne d'approvisionnement de Jaguar Land Rover est plus limitée. Cela place aussi Toyota — qui s'est montrée plus prudente que GM, Hyundai ou les constructeurs chinois dans sa progression vers l'autonomie — dans un rôle visible au sein de l'une des expansions de robotaxis les plus observées en dehors des États-Unis.

Selon TechCrunch, Waymo n'a communiqué aucune date de lancement précise, ni pour le programme d'essais au Japon ni pour le service commercial au Royaume-Uni, au-delà de l'horizon 2027 évoqué pour le Japon.