La startup américaine xLight lève 350 millions de dollars pour construire un laser qui pourrait briser le monopole d'ASML dans la fabrication de puces

Le goulet d'étranglement le plus critique dans la fabrication mondiale de puces est la lumière ultraviolette extrême (EUV), qu'une seule entreprise produit à l'échelle commerciale : ASML. Une société néerlandaise a accumulé un monopole si complet que chaque puce avancée fabriquée par TSMC, Samsung et Intel passe par ses machines. Ce monopole pourrait désormais faire face à son concurrent le plus crédible à ce jour.

xLight, une startup américaine soutenue par Bain Capital et Boardman Bay Capital Management, est en pourparlers pour lever 350 millions de dollars dans le cadre d'un nouveau tour de financement, selon The Information. La société a déjà obtenu 150 millions de dollars de financement fédéral via le CHIPS Act, le gouvernement américain prenant une participation au capital. Combiné à 4,2 milliards de dollars de financement non contraignant pour de futures usines, xLight a constitué une importante caisse de guerre pour une société qui construit encore son premier prototype.

La technologie développée par xLight est fondamentalement différente de celle d'ASML. Les machines EUV d'ASML génèrent de la lumière en bombardant des gouttelettes d'étain fondu avec un laser, créant un plasma qui émet des photons à une longueur d'onde de 13,5 nanomètres. Une seule machine EUV haut de gamme d'ASML coûte plus de 380 millions de dollars et nécessite des années pour être livrée.

xLight construit un laser à électrons libres (FEL) entraîné par un accélérateur de particules compact. Au lieu du plasma, les FEL génèrent de la lumière en accélérant des électrons à travers un onduleur magnétique, produisant un faisceau cohérent réglable à des longueurs d'onde précises. L'objectif de xLight : aussi bas que 2 nanomètres, contre 13,5 nm pour ASML. À cette longueur d'onde, les fabricants de puces pourraient graver des circuits bien plus fins que ce qui est possible aujourd'hui.

La société développe son prototype au complexe Albany NanoTech à New York, en collaboration avec les laboratoires nationaux américains, visant les premières tranches de silicium d'ici 2028. Les revendications de performances incluent une augmentation de 30 à 40 pour cent de l'efficacité du traitement des tranches, ainsi qu'une réduction des besoins énergétiques.

Le président exécutif Pat Gelsinger, qui a dirigé Intel pendant près de quatre ans avant de partir fin 2024, apporte à la fois crédibilité et poids politique. Son implication indique que xLight n'est pas seulement un projet de recherche. Le monopole d'ASML crée un point de défaillance unique pour l'ensemble de la chaîne d'approvisionnement mondiale des semi-conducteurs avancés, et les États-Unis ne peuvent pas fabriquer leurs puces les plus avancées sans équipement de lithographie néerlandais.

xLight développe le moteur lumineux qui se brancherait sur les scanners plutôt que de concurrencer le système complet d'ASML, ce qui abaisse la barrière à l'adoption. Avec près de 500 millions de dollars de financement engagé et quasi-engagé, et le gouvernement américain comme probable copropriétaire, xLight est le pari le plus sérieux à ce jour que le monopole de 40 ans d'ASML sur la lithographie avancée peut être brisé.