SpaceX négocie 80 000 sites cellulaires dans sa progression vers un quatrième opérateur sans fil

SpaceX négocie pour sécuriser au moins 80 000 sites cellulaires américains, soit environ la moitié des tours construites à cet effet dans le pays, dans le cadre de sa progression vers le statut de quatrième opérateur sans fil national, a rapporté Bloomberg le 22 octobre en citant des personnes au fait du dossier. Crown Castle, l'un des plus grands propriétaires d'infrastructures cellulaires du pays, a été cité comme une entreprise avec laquelle SpaceX négocie ; American Tower et Vertical Bridge Holdings ont également été mentionnées comme partenaires additionnels possibles, bien qu'aucun contrat n'ait été signé et qu'aucune des deux entreprises n'ait confirmé de négociations.

Le marché a réagi immédiatement. Les actions de Crown Castle ont bondi de plus de 9% et celles d'American Tower d'environ 4% à l'annonce, tandis que les trois opérateurs majeurs existants ont chuté fortement : AT&T a perdu près de 8%, T-Mobile environ 7,7%, et Verizon a reculé d'environ 1,2%. SpaceX elle-même, qui se négocie en privé mais dispose d'un prix sur le marché secondaire, a progressé de près de 2%. Ce mouvement fait suite à un achat de 8 milliards de dollars de spectre sans fil basse fréquence que SpaceX a conclu le 9 octobre, un accord qui avait également pesé sur les actions télécoms à l'époque et signalait une accélération des ambitions sans fil de l'entreprise au-delà de son service actuel satellite-vers-téléphone.

Pour les sociétés de tours, un quatrième locataire bien financé représente un gain quasi net : les tours sont généralement louées à plusieurs opérateurs simultanément, et l'ajout d'un nouveau locataire à une infrastructure existante génère un loyer supplémentaire à un coût relativement faible. Les propres documents boursiers de Crown Castle montrent qu'elle possède ou exploite environ 40 000 tours, avec environ 93% de ses revenus locatifs provenant d'AT&T, Verizon et T-Mobile combinés, une concentration qui a rendu les nouveaux locataires rares depuis que le rachat de Sprint par T-Mobile a laissé le marché avec effectivement trois opérateurs nationaux.

Reste à savoir si SpaceX deviendra réellement un quatrième opérateur perturbateur, une question à plus long terme. Son service sans fil commercial ne devrait pas être lancé avant fin 2027, elle n'a actuellement aucun abonné sans fil, et détient moins de spectre qu'aucun des trois grands opérateurs. La dernière entreprise à avoir tenté un déploiement similaire, Dish Network, avait signé des baux de tours à long terme pour construire un réseau 5G avant que sa maison mère ne vende la majeure partie de son spectre en 2025 et ne commence à démanteler le réseau, finissant en litiges juridiques avec ses bailleurs de tours. Le précédent passage de Sprint en tant que quatrième grand opérateur a également montré que l'ajout d'un quatrième concurrent ne change pas nécessairement beaucoup le pouvoir de fixation des prix une fois qu'un réseau atteint son échelle. Pour l'instant, les investisseurs intègrent dans les cours un accord qui, vendredi, n'avait toujours pas été signé.