SpaceX réalise son 700e vol Falcon et achève un programme de satellites SES vieux de dix ans

SpaceX a lancé un Falcon 9 depuis la Cape Canaveral Space Force Station le 13 septembre, plaçant les trois derniers satellites de la constellation broadband O3b mPOWER de SES en orbite terrestre moyenne. La mission, dont le décollage a eu lieu à 14h49 EDT, représente le 700e vol dans l'histoire du programme Falcon — un total qui englobe 687 missions Falcon 9 et 13 lancements Falcon Heavy depuis les débuts de la famille de fusées en 2010.

Le propulseur qui a effectué cette mission, portant le numéro de série B1080, en était à son 29e vol — un chiffre qui illustre à quel point le modèle de réutilisation de SpaceX a transformé l'économie des lancements depuis le premier vol du Falcon 9. Ce seul propulseur a déjà acheminé quatre missions de ravitaillement cargo vers la Station spatiale internationale, le télescope spatial Euclid de l'Agence spatiale européenne, le satellite Astra 1P de SES, ainsi que 22 lots de satellites Starlink appartenant à SpaceX. Après avoir libéré sa charge utile, le premier étage s'est posé sur le drone de récupération "A Shortfall of Gravitas" — le 166e atterrissage enregistré sur ce navire en particulier et le 661e atterrissage réussi d'un propulseur Falcon au total.

Une constellation plus d'une décennie en gestation

Les trois satellites livrés lors de ce vol — désignés F11, F12 et F13 — complètent la constellation O3b mPOWER de SES, composée de 13 satellites. Ce réseau broadband en orbite terrestre moyenne, construit par Boeing, cible les clients entreprises, gouvernementaux et maritimes qui ont besoin d'une connectivité à plus haute bande passante et à latence plus faible que celle offerte par les liens satellites géostationnaires traditionnels. Chaque engin spatial de la constellation pèse environ 1 900 kilogrammes à sec. SES prévoit que le réseau complet entrera en service opérationnel complet mi-2027, à l'issue d'un programme dont le développement initial remonte à plus d'une décennie.

Cette étape souligne à quel point la cadence de lancement de SpaceX a progressé depuis les premières années du programme Falcon, quand atteindre même une fraction du rythme actuel semblait ambitieux. Parvenir à 700 vols Falcon au total — en grande majorité réalisés sur des propulseurs réutilisés plutôt que sur du matériel neuf — reflète une structure de coûts de lancement qui a fait de SpaceX le choix par défaut pour une large gamme de charges utiles commerciales et gouvernementales, des missions de ravitaillement aux déploiements d'observatoires en passant par de grandes constellations broadband comme O3b mPOWER.

La suite pour SES

Les derniers satellites de la constellation étant désormais en orbite, SES entre dans une phase de vérification et de mise en service avant l'entrée en exploitation prévue mi-2027. Le réseau O3b mPOWER finalisé offre à SES une alternative en MEO pour rivaliser à la fois avec les fournisseurs broadband géostationnaires traditionnels et les constellations en orbite basse comme Starlink et Kuiper, en se positionnant spécifiquement auprès des clients entreprises et gouvernementaux dont les exigences en matière de latence et de bande passante ne peuvent généralement pas être satisfaites aussi efficacement par un satellite GEO.