Un juge du Nouveau-Mexique condamne Meta à payer 25 milliards de dollars, la plus grosse amende de l'histoire de l'entreprise

Un juge de l'État du Nouveau-Mexique a condamné Meta à payer 25 milliards de dollars de pénalités le 21 octobre, la plus grosse amende jamais infligée à l'entreprise, après qu'un jury de Santa Fe a jugé Facebook responsable de plus de 43 millions de violations de la loi de protection des consommateurs de l'État. Le juge Francis Mathew a estimé que l'entreprise avait délibérément induit les utilisateurs en erreur sur qui pouvait accéder à leurs données personnelles et comment les contenus nuisibles étaient modérés, écrivant que «Facebook a promis aux utilisateurs qu'ils contrôlaient leurs données. C'était faux», selon les informations rapportées en premier par Al Jazeera.

L'affaire remonte à la plainte déposée par le Nouveau-Mexique en 2021, après la révélation que Cambridge Analytica, un cabinet de conseil politique britannique qui a travaillé pour la campagne présidentielle de Donald Trump en 2016, avait récolté les données de jusqu'à 87 millions d'utilisateurs de Facebook sans leur consentement. Un jury de Santa Fe a rendu son verdict fin septembre, estimant que 26 des 29 déclarations publiques faites par Meta et sa direction sur la confidentialité et la modération des contenus étaient trompeuses.

L'ampleur de la sanction se démarque même par rapport à l'historique judiciaire récent de Meta. Le juge a calculé que la pénalité civile maximale autorisée par la loi du Nouveau-Mexique aurait dépassé 219 milliards de dollars, et l'a réduite à 25 milliards, un montant qui portera un intérêt annuel de 15% jusqu'à son paiement. À titre de comparaison, l'accord historique de 2019 de la Federal Trade Commission avec Facebook concernant le même scandale Cambridge Analytica s'élevait à 5 milliards de dollars, une amende que les régulateurs avaient alors qualifiée de record. Il s'agit également de la deuxième grande défaite judiciaire de Meta au Nouveau-Mexique cette année : un jury a condamné l'entreprise en mars à payer 375 millions de dollars pour des déclarations trompeuses sur la sécurité des enfants, suivis de 567 millions supplémentaires liés aux atteintes à la santé mentale des adolescents.

La décision du Nouveau-Mexique de plaider plutôt que de transiger le distingue de la plupart des États. En août, Meta a accepté de payer environ 18 milliards de dollars pour régler des plaintes relatives à la sécurité des enfants et à la vie privée avec 48 États dans le cadre d'un accord global, dont seulement 459 millions concernaient les anciennes plaintes de confidentialité liées à Cambridge Analytica. Le Nouveau-Mexique et la Floride étaient les seuls États à avoir refusé de rejoindre cet accord, choisissant plutôt de poursuivre leurs propres affaires. Le litige en Floride est toujours en cours. Selon la constitution du Nouveau-Mexique, les sommes issues de ce jugement sont réservées au fonds d'éducation publique de l'État.

Meta a indiqué qu'elle ferait appel, et sa directrice juridique, CJ Mahoney, a soutenu que le jugement rendait «quasiment impossible de faire des affaires dans l'État du Nouveau-Mexique». Les avocats de Meta ont fait valoir pendant l'audience que les jurés n'avaient trouvé aucune preuve qu'un résident du Nouveau-Mexique ait réellement vu ou entendu les déclarations trompeuses, ou en ait été lésé, et qu'une sanction proche des 40 milliards de dollars demandés par le Nouveau-Mexique serait «choquante pour la conscience». Le jugement étant en appel, le montant de 25 milliards de dollars n'est pas encore définitif, et les observateurs juridiques s'attendent à ce qu'il évolue avant tout paiement.