Le télescope spatial Roman de la NASA s'envole sur le Falcon Heavy de SpaceX pour cartographier l'univers

Le télescope spatial Nancy Grace Roman de la NASA a décollé dimanche à bord d'une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le Complexe de lancement 39A du Centre spatial Kennedy, marquant le début d'une mission de cinq ans pour cartographier l'univers à une échelle jamais tentée auparavant. Le décollage était visé à 7h26 EDT (11h26 UTC), avec l'observatoire en route vers le point de Lagrange L2 Terre-Soleil — le même emplacement stable qu'occupe actuellement le Télescope spatial James Webb.

Roman est construit autour d'un miroir primaire de 2,4 mètres — identique en taille à celui de Hubble — fabriqué à l'origine pour un satellite espion classifié du Bureau de reconnaissance nationale et offert à la NASA. Mais là où Hubble photographie méticuleusement de petits fragments du ciel, l'instrument Wide Field de 300 mégapixels de Roman capture un champ de vision au moins 100 fois plus grand.

Une machine à vitesse pour le cosmos

L'ampleur de la collecte de données de Roman est stupéfiante. Hubble a renvoyé environ 172 téraoctets de données scientifiques en 30 ans. Roman dépassera ce chiffre en un seul mois, transmettant un total projeté de 2 500 téraoctets sur sa mission primaire de cinq ans — 1 000 fois plus vite que Hubble pour balayer le ciel.

Énergie noire, exoplanètes et structure de l'espace

Les objectifs scientifiques principaux de Roman portent sur trois mystères : la nature de l'énergie noire, la distribution de la matière noire et la découverte d'exoplanètes. La mission devrait cataloguer environ 100 000 nouvelles exoplanètes par microlentilles gravitationnelles. L'instrument Coronagraph démontrera la technologie permettant d'imager directement des planètes en orbite autour d'étoiles proches.

D'un satellite espion à un observatoire de premier plan

Nommé en l'honneur de Nancy Grace Roman, première directrice de l'astronomie à la NASA, Roman a été recommandé comme mission prioritaire dans l'enquête décennale de 2010 et formellement approuvé en 2016. Son coût total est de 4,3 milliards de dollars. Il se lance environ neuf mois avant le calendrier initial. Après un transit de 30 jours, il s'installera dans une orbite L2 à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre.