Google exécute un modèle d’IA en orbite pour la première fois, et il écrit un haïku sur la Terre

Google a exécuté un modèle d’IA à bord d’un satellite en orbite pour la première fois, générant un court haïku sur commande d’une station au sol et le transmettant vers la Terre. L’entreprise a annoncé ce jalon le 30 octobre, le qualifiant de moment «Hello World» pour son initiative Project Suncatcher — un effort de recherche à long terme visant à explorer si des centres de données pourraient un jour fonctionner dans l’espace.

Le satellite prototype, construit en partenariat avec l’entreprise d’imagerie aérospatiale Planet, a été lancé le 1er octobre lors d’une mission de covoiturage SpaceX. Il embarque quatre des unités de traitement tensoriel (TPU) de classe centre de données de Google — la même famille de puces qui alimente l’infrastructure IA terrestre de l’entreprise. Lors d’un passage au-dessus d’une station au sol à Svalbard, en Norvège, les opérateurs de Google ont téléversé une invite demandant au système embarqué de générer un haïku à thème spatial via Gemma 4, le modèle d’IA à poids ouverts de l’entreprise. Le satellite a répondu: «Bille bleue en dessous / Flux de données en grâce silencieuse / La lumière des étoiles nourrit mon cœur.»

Les TPU ne peuvent actuellement fonctionner qu’environ 15 minutes d’affilée, limitées par des contraintes de gestion thermique qui constituent l’un des défis d’ingénierie centraux du projet. Contrairement aux centres de données terrestres, qui s’appuient sur des systèmes de refroidissement à air ou liquide avec des dissipateurs thermiques pratiquement illimités, les satellites ne peuvent évacuer la chaleur que par rayonnement dans l’espace — un processus bien plus lent qui devient une contrainte stricte sur la quantité de calcul pouvant fonctionner en continu. Le prototype fonctionne actuellement sur une orbite standard alimentée par batterie; le plan à plus long terme de Google prévoit une orbite héliosynchrone qui permettrait aux futurs satellites de fonctionner à l’énergie solaire continue sans dépendre de batteries.

Google présente explicitement cela comme un pari de recherche à long terme plutôt qu’un produit commercial à court terme. Travis Beals, responsable du projet, a déclaré qu’il ne s’attend pas à ce que les centres de données spatiaux soient compétitifs en coût par rapport aux centres terrestres dans les cinq prochaines années, et que remplacer l’infrastructure terrestre n’est pas l’objectif — du moins pas encore. L’attrait est à plus long terme: l’énergie solaire en orbite est disponible en continu sans interruption météorologique ou nocturne, et l’espace n’impose aucune contrainte d’usage des sols ou de réseau électrique local, deux points qui sont devenus de réels points de friction pour l’expansion des centres de données IA sur Terre à mesure que les communautés résistent aux demandes en eau et en électricité des nouvelles installations.

Google n’est pas seule à tester cette idée. La startup Starcloud a lancé un vaisseau spatial transportant une puce Nvidia H100 en novembre dernier et démontré une version du propre modèle Gemini de Google fonctionnant depuis l’orbite. SpaceX a déclaré qu’elle s’attend à commencer à déployer ce qu’elle appelle des «satellites de calcul IA orbitaux» dès 2028. Cette course reflète une réalité plus large: les propres prévisions de dépenses d’investissement de Google pour l’infrastructure IA cette année se situent entre 180 et 190 milliards de dollars, soit plus de six fois les niveaux de 2022, et la demande de calcul IA continue de dépasser l’offre disponible au sol.

La prochaine phase pour Suncatcher implique des tests prolongés sur la façon dont les TPU gèrent les extrêmes thermiques et l’exposition aux radiations d’un vol spatial soutenu, plutôt que la courte rafale de validation utilisée pour la démonstration du haïku. Si ces tests tiennent, Google prévoit de lancer deux satellites interconnectés en 2027 pour tester la communication laser entre nœuds orbitaux — l’architecture qui devrait passer d’un prototype unique à quatre puces à quelque chose ressemblant à un centre de données distribué avant que tout cela ne dépasse le stade du pari de recherche.