La FERC ordonne aux opérateurs de réseau d'accélérer les raccordements électriques des data centers

La Federal Energy Regulatory Commission (FERC) a approuvé à l'unanimité le 18 juin des ordonnances enjoignant à six grands opérateurs de réseau électrique américains d'accélérer les demandes de raccordement électrique des data centers et autres grands clients industriels. La décision accorde aux data centers d'IA — dont la demande énergétique devrait presque tripler d'ici 2035 — une voie prioritaire imposée par le gouvernement pour accéder au réseau électrique, mais elle ne résout pas la pénurie sous-jacente de capacité de production qui fait grimper fortement les prix de gros de l'électricité à travers le pays.

Les six opérateurs de réseau concernés par l'ordonnance incluent PJM Interconnection, qui gère le réseau de 13 États de l'Illinois au New Jersey, ainsi que MISO, SPP, CAISO, NYISO et ISO-NE. Ensemble, ils desservent l'essentiel de l'infrastructure de transport d'électricité américaine et ont accumulé des arriérés de plusieurs années de demandes d'interconnexion de data centers cherchant des contrats d'électricité.

Ce qu'exige l'ordonnance

Les opérateurs de réseau disposent de 30 jours pour soumettre des rapports sur la capacité de production disponible dans leurs zones de service et de 60 jours pour examiner et défendre ou réviser leurs tarifs de gros régionaux de l'électricité. La commission a également ordonné aux opérateurs d'évaluer des technologies de transport alternatives — mentionnant spécifiquement les transformateurs à semi-conducteurs et les lignes supraconductrices — qui pourraient accélérer l'expansion de la capacité au-delà des délais conventionnels des infrastructures.

Les data centers qui se connectent derrière le compteur (produisant leur propre électricité sur site, généralement via des turbines à gaz ou des piles à combustible) bénéficient d'un traitement plus favorable en vertu de l'ordonnance que ceux qui recherchent des connexions au réseau. La FERC a présenté cela comme une incitation pour les opérateurs à investir dans la production sur site plutôt que d'attendre dans la file d'attente d'interconnexion.

Le coût de l'interconnexion doit être supporté par les opérateurs de data centers eux-mêmes — l'ordonnance accélère le processus mais ne le subventionne pas.

Pourquoi le réseau est sous pression

Les tarifs de gros de l'électricité ont augmenté jusqu'à 267 % par rapport à il y a cinq ans sur les marchés les plus touchés par la demande des data centers, selon l'analyse citée dans les documents de la FERC. Le moteur principal est l'ampleur du déploiement de l'infrastructure IA : un seul grand cluster d'entraînement IA peut consommer en continu 100 à 200 mégawatts, comparable à une petite ville. Alors que les hyperscalers — Amazon, Microsoft, Google, Meta — se précipitent pour construire de la capacité, les opérateurs de réseau dans les régions à forte demande comme le nord de la Virginie, l'Iowa et le corridor Dallas-Fort Worth ont vu les files d'attente d'interconnexion passer de quelques mois à plusieurs années.

PJM, qui gère le réseau desservant la plus grande concentration de data centers américains, a fait l'objet d'un examen particulier. L'opérateur a un arriéré de plus de 3 300 projets totalisant plus de 400 gigawatts d'interconnexion demandée — bien plus que ce qui peut raisonnablement être traité à court terme. De nombreux développeurs de data centers IA ont répondu en concluant des accords d'achat d'électricité avant l'approbation de l'interconnexion, pariant sur leur position dans la file d'attente plutôt que sur des contrats confirmés.

Ce que l'ordonnance ne résout pas

L'autorité de la FERC couvre l'infrastructure de transport — les lignes et les postes électriques qui déplacent l'électricité — et non la production. L'ordonnance ne peut pas exiger la construction de davantage de centrales électriques. Même avec une interconnexion accélérée, un data center qui obtient une connexion au réseau a toujours besoin d'une source d'électricité derrière, et une nouvelle capacité de production (qu'il s'agisse de gaz naturel, de nucléaire ou de solaire à grande échelle) prend des années à autoriser et à construire.

La commission a reconnu explicitement cette lacune dans le texte de l'ordonnance, notant que la directive de voie rapide aborde la vitesse de traitement des files d'attente mais ne traite pas "la pénurie sous-jacente de capacité de production dispatchable". Plusieurs commissaires ont profité de la publication de l'ordonnance pour appeler le Congrès à envisager une législation complémentaire visant à réformer les permis de production.

Pour les entreprises d'IA qui planifient de grands investissements dans des data centers américains, la décision réduit un goulot d'étranglement bureaucratique sans éliminer la contrainte à plus long terme. Les analystes du secteur s'attendent à ce que les entreprises ayant des relations de réseau existantes — en particulier les hyperscalers qui construisent des data centers dans les mêmes régions depuis des décennies — bénéficient le plus des examens d'interconnexion plus rapides.