Demis Hassabis quitte son poste de CEO de Google DeepMind ; Jeff Dean part après 27 ans

Google a profondément remanié la direction de sa division AI la plus stratégique, dans une restructuration d'envergure qui voit Demis Hassabis quitter le poste de directeur général qu'il occupait depuis la création de l'entreprise, Jeff Dean partir après 27 ans de maison, et une nouvelle génération de dirigeants prendre en main le programme Gemini.

Hassabis passe la main — mais reste dans le giron

Hassabis a cofondé DeepMind à Londres en 2010 aux côtés de Shane Legg et Mustafa Suleyman — aujourd'hui CEO de Microsoft AI — avant que Google ne rachète le laboratoire en 2014. Au cours des dix années et plus qui ont suivi, il en a fait l'une des organisations de recherche les plus influentes au monde, supervisant des avancées majeures allant d'AlphaFold à AlphaGo, et plus récemment la famille de large language models Gemini. En 2024, il a reçu le Nobel Prize in Chemistry pour les travaux de DeepMind sur la structure des protéines.

Il se retire désormais de la gestion quotidienne pour devenir Chair of Google DeepMind et Chief Scientist d'Alphabet, un rôle conçu pour lui permettre de se consacrer entièrement aux grandes orientations de la recherche sur l'AGI et aux sciences, plutôt qu'aux sorties de modèles trimestrielles. « Nous sommes arrivés à un moment charnière de l'histoire humaine », a écrit Hassabis dans un message adressé aux équipes. « J'ai travaillé toute ma vie en vue de l'AGI et maintenant, comme beaucoup d'entre vous, je sens qu'elle est à portée de main. » Il continuera par ailleurs de diriger Isomorphic Labs, le spin-off de DeepMind qui utilise l'AI pour accélérer la découverte de médicaments.

Koray Kavukcuoglu prend les commandes opérationnelles

C'est Koray Kavukcuoglu qui succède à Hassabis à la tête des opérations quotidiennes. Présent chez DeepMind depuis 13 ans, il y occupait récemment les fonctions de Chief Technology Officer et d'Chief AI Architect de Google. Il devient Senior Vice President de Google DeepMind, avec un lien hiérarchique direct avec le CEO d'Alphabet, Sundar Pichai, et supervisera le développement des modèles Gemini, la recherche en AI de pointe, ainsi que les équipes chargées de l'application Gemini et des développeurs.

Le nom de Kavukcuoglu n'est guère connu en dehors de la communauté de recherche en AI, mais son palmarès est impressionnant : il a dirigé les équipes à l'origine de WaveNet, le modèle de synthèse vocale par deep learning qui est devenu la voix de Google Assistant, et de DQN, le système de deep reinforcement learning qui a pour la première fois maîtrisé des jeux Atari. « Koray et moi travaillons ensemble depuis plus de 13 ans », a déclaré Hassabis. « C'est l'un des plus grands experts mondiaux en AI et j'ai en lui une confiance totale. »

Jeff Dean tire sa révérence après 27 ans pour lancer Discovery Loop

Le départ le plus marquant de cette annonce est sans doute celui de Jeff Dean, qui a rejoint Google en 1999 parmi ses premiers ingénieurs, a contribué à concevoir l'infrastructure de recherche et les systèmes distribués des débuts de l'entreprise, a cocréé TensorFlow, et a passé ces dernières années en tant que Chief Scientist à façonner la stratégie AI du groupe. Il part aux côtés de Sanjay Ghemawat — son collaborateur de longue date et lui aussi Google Senior Fellow —, ainsi que d'Oriol Vinyals, VP of Research chez DeepMind et co-responsable de Gemini, et de Quoc Le, autre chercheur senior en AI.

Ensemble, ils fondent Discovery Loop, une public benefit corporation indépendante dont la mission est d'automatiser le cycle de recherche en machine learning et en sciences : conduire des milliers d'expériences en parallèle pour accélérer les découvertes dans la conception de puces, la biologie, la découverte de médicaments et la science des matériaux. Alphabet en est un investisseur fondateur et partenaire Cloud, et prévoit de collaborer sur un cadre de recherche pour l'infrastructure des systèmes ML. L'arrangement est pour le moins singulier : Google finance les personnes mêmes qu'il vient de perdre, en pariant que leurs travaux finiront par lui bénéficier en retour.

Le contexte : la pression sur Gemini

Le moment choisi n'est pas anodin. Si les revenus de Google Cloud ont bondi de 82 % en glissement annuel pour atteindre 24,8 milliards de dollars au deuxième trimestre 2026, l'entreprise dépense à un rythme extraordinaire — elle prévoit entre 195 et 205 milliards de dollars de dépenses d'investissement cette année. Bloomberg a rapporté en juillet que le modèle phare Gemini 3.5 Pro avait raté sa date de sortie prévue en juin, après ne pas avoir atteint les critères de qualité internes, ce qui accentue la pression autour de la capacité de Google à exécuter à la hauteur de ses investissements.

L'application Gemini a atteint 950 millions d'utilisateurs mensuels et les modèles ouverts Gemma ont dépassé les 900 millions de téléchargements. Mais des concurrents tels qu'Anthropic, OpenAI et les laboratoires chinois en plein essor avancent rapidement. En propulsant Kavukcuoglu — un dirigeant technique rompu au développement de modèles — à la tête de DeepMind, directement sous l'autorité de Pichai, Google envoie un signal clair : il veut accélérer l'exécution sur le front des modèles, tandis qu'Hassabis se concentre sur les grandes questions scientifiques et liées à l'AGI qui pourraient définir la décennie.

Hassabis a conclu son message aux équipes par une formule qui ressemblait davantage à un énoncé de mission qu'à un discours d'adieu : « En tant qu'entreprise, nous sommes dans une position incroyablement solide. Nous sommes la seule société à disposer de la full stack et nous sommes de classe mondiale à chaque niveau, de l'infrastructure jusqu'au produit. » C'est désormais à Kavukcuoglu que revient la tâche de faire tenir cette promesse.