La fusee chinoise Long March 7A explose 85 secondes apres le decollage, detruisant ChinaSat 4B

Une fusee chinoise Long March 7A a explose environ 85 secondes apres son decollage depuis le site de lancement spatial de Wenchang, dans la province de Hainan, dans la soiree du 10 aout, detruisant a la fois l'engin et sa charge utile, le satellite de communication ChinaSat 4B. Le lancement, mene par l'entreprise publique China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a eu lieu a 20h02 heure locale, des images video montrant la fusee se desintegrer dans une importante boule de feu bien avant la separation prevue de son premier etage.

ChinaSat 4B etait destine a une orbite de transfert geostationnaire, ou il aurait fourni des services de telecommunications et d'internet haut debit. La defaillance s'est produite pendant la combustion du moteur de l'etage principal, avant la marque d'environ trois minutes a laquelle la separation du premier etage se produit generalement, ce qui indique que l'anomalie a frappe pendant la phase la plus exigeante de l'ascension.

Un moteur preoccupant, pas seulement une mission perdue

Cette defaillance a des implications au-dela de la perte d'un seul satellite. Le premier etage du Long March 7A est propulse par le moteur YF-100, qui est egalement le moteur le plus utilise dans l'ensemble de la flotte chinoise de fusees a charge moyenne et lourde. Si les enqueteurs remontent la defaillance jusqu'a un probleme de conception ou de fabrication du moteur lui-meme plutot qu'a un defaut specifique a l'engin, cela pourrait contraindre la Chine a clouer au sol plusieurs familles de fusees partageant le meme materiel de propulsion — une perturbation nettement plus importante que la perte d'une seule mission.

Il s'agit du 18e vol de la variante Long March 7A depuis ses debuts en mars 2020, lorsque son lancement inaugural s'etait egalement solde par un echec du a une anomalie moteur peu apres la separation des etages. Dans les annees qui ont suivi, le programme spatial d'Etat chinois a affiche un solide bilan de fiabilite tout en montant en cadence a plus de 50 vols par an, avec seulement un petit nombre d'echecs sur cette periode.

Transparence limitee sur la cause

Les autorites chinoises ont confirme qu'une enquete etait en cours mais n'ont publie aucune declaration technique sur la cause profonde. Le programme de lancement de la CASC a historiquement fonctionne avec une divulgation publique limitee concernant les enquetes sur les anomalies, et les analystes de l'industrie spatiale notent qu'une explication publique definitive de cette defaillance pourrait ne jamais voir le jour, conformement a la maniere dont le programme a gere les echecs de lancement par le passe.

Pourquoi cela compte pour le marche du lancement au sens large

La Chine a positionne sa famille Long March comme l'epine dorsale d'un calendrier agressif de deploiement de satellites, incluant des missions militaires, commerciales et de constellations nationales a haut debit. Une immobilisation des engins partageant le moteur YF-100, meme temporaire en attendant l'enquete, se repercuterait sur la cadence de lancement de la Chine a un moment ou le pays s'efforce d'egaler le rythme des programmes de fusees reutilisables ailleurs dans l'industrie. L'incident rappelle egalement que meme les familles de fusees matures et frequemment utilisees ne sont pas a l'abri d'echecs catastrophiques du premier etage, malgre un bilan recent par ailleurs solide.