LandSpace, en Chine, fait atterrir un propulseur de fusée réutilisable pour la première fois, réduisant l'écart avec SpaceX

L'entreprise spatiale commerciale chinoise LandSpace a fait atterrir avec succès le premier étage de sa fusée Zhuque-3 le 19 août, réalisant la première récupération terrestre réussie par la Chine d'un propulseur de fusée de classe orbitale à l'aide de jambes d'atterrissage déployables. Cette réussite place LandSpace parmi un petit groupe d'entreprises dans le monde — aux côtés de SpaceX et Blue Origin — ayant démontré la récupération verticale d'un propulseur sur un véhicule de lancement orbital.

La fusée Zhuque-3 Y2 a décollé de la Zone Pilote d'Innovation Spatiale Commerciale de Dongfeng, dans le nord-ouest de la Chine, à 7h35 heure locale. Environ 137 secondes après le décollage, les premier et deuxième étages se sont séparés. Le deuxième étage a poursuivi sa trajectoire orbitale et a placé avec succès le satellite Honghu 03 de Hongqing Technology sur son orbite prévue, tandis que le premier étage entamait sa descente vers la Terre.

Un atterrissage contrôlé à 390 kilomètres du site de lancement

Vers 7h41 heure locale, le premier étage a effectué un atterrissage en douceur sur le site d'atterrissage dédié n°1 de LandSpace, dans le comté de Minqin, province du Gansu — à environ 390 kilomètres du pas de tir. Le propulseur a allumé ses moteurs pour une combustion finale d'atterrissage avant de toucher le sol verticalement, suivant sa trajectoire prévue de rentrée atmosphérique et de descente.

Un prolongement du jalon de la fusée au méthane de 2023

L'atterrissage de mercredi prolonge une série de premières techniques pour LandSpace. En juillet 2023, le Zhuque-2 de l'entreprise était devenu la première fusée à propulsion méthane à atteindre l'orbite avec succès, devançant sur ce jalon les programmes concurrents de fusées au méthane de SpaceX et Relativity Space. Le Zhuque-3, une fusée en acier inoxydable souvent décrite comme la réponse chinoise au Falcon 9 de SpaceX, est conçue pour que son propulseur soit réutilisé jusqu'à 20 fois.

Pourquoi cela compte pour la course spatiale mondiale

La récupération réutilisable du premier étage a été l'une des innovations les plus déterminantes — et les plus difficiles à reproduire — de l'industrie du lancement depuis que SpaceX l'a démontrée pour la première fois avec Falcon 9 en 2015. Le secteur spatial privé chinois cherche depuis plusieurs années à combler son retard en matière de réutilisabilité par rapport à SpaceX, et la récupération terrestre réussie de LandSpace — par opposition à une plateforme maritime — représente une avancée technique significative pour la capacité de lancement commercial du pays.