La Chine récupère pour la première fois un étage de fusée réutilisable en le capturant dans un filet en mer

La Chine a réalisé sa première récupération réussie d'un étage de fusée de classe orbitale le 10 juillet, lorsque le premier étage d'une fusée Long March-10B a été capturé par un système de filet et de câbles à bord d'un navire de récupération dans les eaux au large de la province de Hainan, environ six minutes après le décollage. La fusée a décollé du pas de tir n°2 du Centre de lancement aérospatial commercial international de Hainan à 12h15 heure locale, comme l'a rapporté en premier CGTN.

Cet exploit est important car il fait de China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) la troisième organisation — après le Falcon 9 de SpaceX et le New Glenn de Blue Origin — à avoir récupéré avec succès un étage de fusée de classe orbitale pour le réutiliser. CASC a qualifié la mission de « percée historique dans la technologie des fusées réutilisables en Chine et de fondation solide pour accélérer l'amélioration des capacités d'accès à l'espace de la Chine ».

La méthode de récupération elle-même est distincte de l'approche de SpaceX. Plutôt que d'utiliser des trains d'atterrissage déployables pour poser l'étage verticalement, la Long March-10B repose sur un système de capture par filet : un mécanisme à crochet se déploie lors de la descente et entre en contact avec des câbles tendus sur le navire de récupération, qui ralentissent progressivement l'étage et absorbent son énergie cinétique avant que des câbles auxiliaires et une plateforme de verrouillage automatisée ne le sécurisent pour le transport vers la côte.

La Long March-10B mesure environ 207 pieds (63 mètres) de haut, avec un premier étage propulsé par sept moteurs brûlant un mélange de kérosène et d'oxygène liquide, et un deuxième étage fonctionnant à l'oxygène liquide et au méthane liquide. Entièrement réutilisable, la fusée est conçue pour transporter jusqu'à 16 tonnes en orbite terrestre basse. Le navire de récupération utilisé lors de cette mission a été livré en décembre 2025, avec des tests de validation menés en février 2026 avant la récupération opérationnelle d'aujourd'hui.

Les ingénieurs de CASC annoncent qu'ils prévoient d'effectuer le premier vol de réutilisation de l'étage récupéré d'ici la fin de l'année 2026. Si ce calendrier est tenu, cela placerait la Chine sur la voie d'une concurrence plus directe avec la cadence du Falcon 9 de SpaceX et le programme New Glenn de Blue Origin, qui ont tous deux passé des années à perfectionner la réutilisabilité pour réduire les coûts de lancement — une course dans laquelle la Chine a désormais comblé un écart technique significatif en un seul vol.