Character.AI dépose le bilan sous le Chapter 11 alors que Disney propose 20 millions de dollars pour les actifs clés

Character Technologies, la société à l'origine de Character.AI, a déposé une demande de protection sous le Chapter 11 le 12 octobre 2026 auprès du tribunal des faillites américain du district du Delaware, sollicitant une vente supervisée par le tribunal. La société a déclaré des actifs et des passifs estimés entre 50 et 100 millions de dollars — une chute vertigineuse pour une startup valorisée à plusieurs milliards il y a à peine deux ans.

Dans son propre communiqué, Character.AI a indiqué avoir passé l'année écoulée à tenter de maintenir l'activité face à des « vents contraires juridiques, réglementaires et opérationnels significatifs », et que son conseil d'administration avait conclu qu'une vente supervisée par un tribunal offrait les meilleures chances de préserver la valeur pour les parties prenantes.

L'offre d'ouverture de Disney à 20 millions de dollars

Disney Worldwide Services s'est positionné comme stalking-horse bidder dans la vente aux enchères de faillite en vertu de la Section 363, en proposant 20 millions de dollars pour une licence perpétuelle et non exclusive sur certaines propriétés intellectuelles de Character.AI, ainsi que certains droits liés à des créances identifiées de la société. L'accord ne transfère pas la propriété de la plateforme Character.AI elle-même, ni ne confère à Disney un contrôle exclusif sur la technologie sous licence — il fixe le prix plancher que les autres enchérisseurs devront dépasser.

La relation entre les deux entreprises a une histoire singulière. En septembre 2025, Disney avait adressé à Character.AI une mise en demeure (cease-and-desist) pour des personnalités de chatbots non autorisées basées sur des personnages tels qu'Elsa, Moana et Dark Vador. Environ un an plus tard, l'ancien PDG de Character.AI, Karandeep Anand, a rejoint Disney en tant que directeur technique de la société, emmenant avec lui plusieurs membres du personnel technique. L'offre de Disney inclut des services de transition assurés par ces anciens employés de Character.AI.

Character.AI recherche par ailleurs un acquéreur pour tout ou la quasi-totalité de ses actifs, une structure de transaction qui pourrait permettre à la plateforme de chatbot grand public de continuer à fonctionner sous une nouvelle direction.

Le poids juridique derrière les « vents contraires »

Le dépôt de bilan intervient après plus d'un an de litiges portant sur la sécurité des utilisateurs, en particulier des mineurs. L'affaire la plus médiatisée concernait la famille de Sewell Setzer III, un adolescent de 14 ans décédé par suicide après des interactions prolongées avec un chatbot de Character.AI ; Character.AI et Google ont réglé cette affaire ainsi que quatre procès connexes en Floride, au Colorado, à New York et au Texas en janvier 2026. Le procureur général du Kentucky, Russell Coleman, a par ailleurs engagé des poursuites affirmant que la plateforme avait exposé des enfants et des adolescents à des réponses de chatbots qui auraient encouragé l'automutilation et les troubles alimentaires.

Face à l'accumulation des litiges, Character.AI avait déjà mis fin à l'accès libre au chat pour les utilisateurs de moins de 18 ans. Le dépôt de bilan sous le Chapter 11 déclenche un sursis automatique qui suspend la plupart des poursuites civiles privées contre la société, bien que les actions coercitives gouvernementales échappent généralement à cette protection.

Quel avenir pour la plateforme

Character.AI indique que le service reste pleinement opérationnel pendant le processus de vente : les abonnements payants restent actifs avec une facturation inchangée, les pratiques existantes en matière de confidentialité et de données demeurent en vigueur, et les utilisateurs peuvent toujours supprimer leur compte ou exporter leurs données.

La procédure de vente devrait s'achever fin novembre ou début décembre 2026. Si aucun acquéreur disposé à maintenir la plateforme en activité ne se manifeste, Character.AI indique que le service sera entièrement fermé.

Un retournement de fortune fulgurant

L'effondrement de Character.AI est particulièrement frappant au regard de sa trajectoire. En octobre 2024, les fondateurs de la société et une grande partie de son équipe de recherche avaient rejoint Google dans le cadre d'un accord à 2,7 milliards de dollars qui avait laissé l'application grand public fonctionner de manière indépendante, sans sa propre équipe de développement de modèles frontier. Deux ans plus tard, la même société qui affichait une valorisation de plusieurs milliards est vendue aux enchères par morceaux.

Selon les informations de TechCrunch, confirmées par le blog officiel de Character.AI.