La constellation satellite Amazon Leo atteint le seuil de service initial après son dernier lancement

Amazon Leo, le service de large bande par satellite de l'entreprise anciennement connu sous le nom de Project Kuiper, a franchi une étape vers le lancement commercial jeudi lorsqu'une fusée Atlas V de United Launch Alliance a placé 29 satellites en orbite, portant le total de la constellation à plus de 390 unités opérationnelles. Selon Chris Weber, vice-président d'Amazon Leo, l'entreprise dispose désormais d'assez de satellites en orbite pour assurer un service de large bande continu dans ses latitudes cibles initiales.

Le lancement du 2 juillet marque la dernière mission Atlas V dédiée à la constellation Leo, portant le total des satellites déployés via cette famille de fusées à 224 sur l'ensemble des missions. Le plan de déploiement d'Amazon se déroule en cinq phases, le service initial complet étant initialement prévu pour démarrer une fois les 578 premiers satellites en orbite. L'étape franchie jeudi signifie que la constellation peut désormais offrir une couverture continue, bien que géographiquement limitée, avant l'achèvement complet de cette première phase — une voie vers les revenus matériellement plus rapide que ne le suggérait le calendrier initial.

Le travail restant est davantage mécanique que logistique : les satellites nouvellement déployés doivent encore être relevés de leur orbite de déploiement jusqu'à leur altitude opérationnelle assignée de 392 miles avant de pouvoir rejoindre le service actif. Amazon a indiqué que le déploiement initial du service est prévu pour plus tard cette année.

La cadence de lancement d'Amazon devrait s'accélérer considérablement au-delà du programme Atlas V qui vient de s'achever. La nouvelle fusée Vulcan de United Launch Alliance peut transporter plus de 40 satellites Leo par mission avec un délai d'exécution plus court que l'Atlas V, et le New Glenn de Blue Origin — propriété du fondateur d'Amazon Jeff Bezos — devrait transporter 48 satellites ou plus par lancement une fois que son pas de tir, endommagé lors d'une explosion en mai 2026, sera redevenu opérationnel d'ici la fin de l'année. Melissa Wuerl, directrice des systèmes de lancement d'Amazon Leo, a déclaré que l'entreprise dispose désormais « d'une voie claire pour augmenter la cadence de lancement et de déploiement » en utilisant ce portefeuille de fusées élargi.

Le contexte concurrentiel reste frappant : Starlink de SpaceX exploite actuellement plus de 10 000 satellites, soit environ 25 fois la taille de la constellation actuelle de Leo, et propose un service commercial depuis 2020. Le pari d'Amazon est que son accès à l'infrastructure cloud AWS, ses relations existantes avec les abonnés Prime et l'investissement parallèle de Bezos dans la capacité de lancement de Blue Origin peuvent réduire l'écart plus rapidement que ne le suggère le simple nombre de satellites — bien que Leo se lance en tant que deuxième acteur clairement défini sur un marché que Starlink a passé cinq ans à définir en termes de prix, de couverture et de coût du matériel.

Ni le prix ni les régions de disponibilité initiale spécifiques n'ont été divulgués. Compte tenu du cadrage des « latitudes initiales » dans l'annonce d'Amazon elle-même, le service précoce devrait privilégier les bandes de latitude moyennes où les coques satellitaires actuelles offrent la couverture la plus cohérente, incluant probablement des parties de l'Amérique du Nord et de l'Europe, avant de s'étendre vers une couverture mondiale à mesure que les phases de lancement ultérieures seront achevées.

Pour le marché plus large du large bande par satellite, l'arrivée de Leo en tant que deuxième opérateur crédible — soutenu par le bilan d'Amazon et l'infrastructure terrestre d'AWS — est susceptible d'intensifier la concurrence sur les prix et la couverture avec Starlink dans les régions où les deux opérateurs finiront par se chevaucher, une dynamique que les régulateurs de plusieurs pays ont déclaré vouloir voir se développer comme contrepoids à la position actuelle de Starlink sur le marché.

Comme rapporté en premier par Engadget sur la base des propres mises à jour de mission d'Amazon, le lancement Atlas V du 2 juillet clôt un chapitre du déploiement de Leo et ouvre la phase la plus intensive en capital de la montée en puissance vers la constellation complète prévue.