ناسا این هفته فضاپیمای LINK را برای نجات رصدخانه Swift پرتاب می‌کند

یک فضاپیمای روباتیک به نام LINK قرار است این هفته از آب‌سنگ حلقوی کواجالین در جزایر مارشال پرتاب شود و نخستین مأموریت سرویس‌دهی روباتیک تجاری را برای یک ماهواره دولتی که برای سرویس‌دهی در فضا طراحی نشده است، آغاز کند. هدف آن: رصدخانه نیل گهرلس سوئیفت ناسا، یک تلسکوپ فضایی ۲۲ ساله که با سرعت در حال کاهش ارتفاع است و بدون مداخله تا پایان سال در جو زمین خواهد سوخت.

رقابت با پوسیدگی مداری

سوئیفت در نوامبر ۲۰۰۴ برای شناسایی انفجارهای پرتو گاما – قوی‌ترین انفجارهای جهان شناخته‌شده – پرتاب شد. به مدت دو دهه، این رصدخانه به عنوان «نخستین پاسخ‌دهنده» ناسا در فضا عمل کرد: سوئیفت می‌تواند در عرض چند دقیقه ابزارهای خود را به سوی یک رویداد ناگهانی کیهانی بچرخاند، سرعتی که برای هابل یک تا دو روز زمان می‌برد. این رصدخانه بیش از ۲۰۰۰ انفجار پرتو گاما را ثبت کرده است و همچنان در مجموعه اخترفیزیک ناسا بی‌نظیر است.

مشکل این است: سوئیفت هیچ پیشرانه‌ای برای حفظ مدار خود ندارد. کشش جوی از زمان پرتاب به آرامی آن را پایین می‌کشیده است، اما فعالیت شدید خورشیدی در سال‌های ۲۰۲۴ و ۲۰۲۵ جو بالایی زمین را گسترش داده و کاهش ارتفاع را به‌طور چشمگیری تسریع کرده است. ارتفاع سوئیفت از ۳۶۳ مایل در زمان پرتاب به تنها ۲۲۵ مایل در هفته گذشته رسیده است. ناسا تخمین می‌زند که حدود اکتبر ۲۰۲۶ از آستانه نجات قابل‌اجرا – تقریباً ۱۸۶ مایل – پایین‌تر برود و پس از آن بازافزایش ارتفاع غیرممکن می‌شود.

ساخته شده در هشت ماه با بودجه ۳۰ میلیون دلاری

در اوت ۲۰۲۵، ناسا از سه شرکت پرسید که آیا می‌توانند یک نجات ماهواره‌ای را در کمتر از یک سال انجام دهند. شرکت کاتالیست اسپیس تکنولوژیز، یک استارت‌آپ مستقر در فلگستف، آریزونا که در سال ۲۰۲۰ تأسیس شد، پاسخ مثبت داد و قابل‌قبول‌ترین طرح فنی را ارائه کرد. ناسا در سپتامبر ۲۰۲۵ یک قرارداد ۳۰ میلیون دلاری به کاتالیست اعطا کرد و تیم در تنها هشت ماه فضاپیمای LINK را ساخت، آزمایش و آماده حمل کرد.

غونه‌ای لی، مدیرعامل کاتالیست گفت: «آنچه تیم کاتالیست در تنها هشت ماه به انجام رسانده است، فوق‌العاده است. تیم یک فضاپیمای روباتیک را طراحی، ساخت، آزمایش و یکپارچه کرد که قادر به انجام یکی از جاه‌طلبانه‌ترین مأموریت‌های سرویس‌دهی تجاری است که تاکنون انجام شده است.»

لینک تقریباً به اندازه یک یخچال بزرگ، با وزن حدود ۹۳۷ پوند، مجهز به پیشرانه‌های یونی و سه بازوی روباتیک است. این فضاپیما با موشک پگاسوس ایکس‌ال شرکت نورثروپ گرامن به مدار خواهد رفت – یک وسیله پرتاب هوایی که از هواپیمای تغییرشکل‌یافته L-1011 به نام استارگیزر که از آب‌سنگ حلقوی کواجالین در جزایر مارشال عملیات می‌کند، رها می‌شود.

ماموریت: گرفتن ماهواره‌ای که برای گرفته شدن طراحی نشده است

پس از رسیدن به مدار، لینک چند هفته را صرف راه‌اندازی سیستم‌های خود خواهد کرد و سپس سوئیفت را تعقیب می‌کند. سپس به‌طور خودکار با رصدخانه – که هیچ پورت اتصالی ندارد و هرگز برای سرویس‌دهی در مدار طراحی نشده است – ملاقات کرده و با سه بازوی مکانیکی خود به آن چنگ می‌زند. پس از محکم کردن سوئیفت، پیشرانه‌های لینک هر دو فضاپیما را به ارتفاعی بالاتر و ایمن‌تر می‌برند.

این از نظر فنی سرزمین ناشناخته‌ای است. برد سنکو، محقق اصلی سوئیفت در مرکز پروازهای فضایی گادرد ناسا گفت: «این یک حالت ریسک‌پذیری متفاوت از آنچه ناسا به آن عادت دارد است. وقتی این فرصت پیش آمد، یک آرامش عظیم بود.»

شاون دومگال-گلدمن، مدیر بخش اخترفیزیک ناسا، به صراحت گفت: «من این را همین حالا هم یک موفقیت می‌دانم، فقط از این واقعیت که ما حتی قصد انجام این کار را داریم.»

موفقیت به چه معناست

اگر لینک موفق شود، سوئیفت می‌تواند تا دهه ۲۰۳۰ به فعالیت خود ادامه دهد و به شناسایی و توصیف انفجارهای پرتو گاما، همتاهای امواج گرانشی و سایر رویدادهای پرانرژی گذرا که سایر تلسکوپ‌ها برای ثبت آنها بسیار کند هستند، بپردازد. اگر مأموریت شکست بخورد، ناسا اجازه خواهد داد سوئیفت وارد جو شده و بسوزد – پایان عمر استاندارد برای بیشتر فضاپیماها.

این مأموریت همچنین پیامدهای گسترده‌تری برای صنعت ماهواره‌ها دارد. صدها میلیارد دلار ارزش فضاپیما به‌طور معمول با بازنشستگی زودهنگام مواجه می‌شوند زیرا راهی برای سوخت‌گیری یا تعمیر آنها در مدار وجود ندارد. یک مأموریت موفق لینک نشان خواهد داد که سرویس‌دهی روباتیک به ماهواره‌هایی که در ابتدا برای آن ساخته نشده‌اند، قابل‌دستیابی است و به طور بالقوه بازاری جدید برای سرویس‌دهی در مدار در مقیاس بزرگ باز می‌کند.

این مأموریت توسط Ars Technica و Space.com به طور مفصل گزارش شده است، با پوشش تکمیلی از Smithsonian Magazine، Forbes و بیانیه‌های رسمی مطبوعاتی ناسا.