La startup estadounidense xLight recauda 350 millones de dólares para construir un láser que podría romper el monopolio de ASML en la fabricación de chips

El cuello de botella más crítico en la fabricación mundial de chips es la luz ultravioleta extrema (EUV), que solo una empresa produce a escala comercial: ASML. Una empresa holandesa ha acumulado un monopolio tan completo que cada chip avanzado fabricado por TSMC, Samsung e Intel pasa por sus máquinas. Ese monopolio ahora podría enfrentarse a su rival más creíble hasta la fecha.

xLight, una startup estadounidense respaldada por Bain Capital y Boardman Bay Capital Management, está en conversaciones para recaudar 350 millones de dólares en una nueva ronda de financiación, según The Information. La empresa ya ha asegurado 150 millones de dólares en financiamiento federal de la Ley CHIPS, tomando el gobierno de EE. UU. una participación accionaria. Combinado con 4.200 millones de dólares en financiamiento no vinculante de proyectos para futuras fábricas, xLight ha reunido un gran fondo de guerra para una empresa que aún está construyendo su primer prototipo.

La tecnología que desarrolla xLight es fundamentalmente diferente a la de ASML. Las máquinas EUV de ASML generan luz disparando un láser contra gotas de estaño fundido, creando un plasma que emite fotones a una longitud de onda de 13,5 nanómetros. Una máquina EUV de gama alta de ASML cuesta más de 380 millones de dólares y tarda años en entregarse.

xLight está construyendo un láser de electrones libres (FEL) impulsado por un acelerador de partículas compacto. En lugar de plasma, los FEL generan luz acelerando electrones a través de un undulador magnético, produciendo un haz coherente ajustable a longitudes de onda precisas. El objetivo de xLight: tan bajo como 2 nanómetros, frente a los 13,5 nm de ASML. A esa longitud de onda, los fabricantes de chips podrían grabar circuitos mucho más finos de lo que es posible hoy.

La empresa está desarrollando su prototipo en el complejo Albany NanoTech en Nueva York, en colaboración con laboratorios nacionales de EE. UU., con el objetivo de tener las primeras obleas de silicio para 2028. Las afirmaciones de rendimiento incluyen un aumento del 30 al 40 por ciento en la eficiencia del procesamiento de obleas junto con menores demandas de energía.

El presidente ejecutivo Pat Gelsinger, quien lideró Intel durante casi cuatro años antes de marcharse a finales de 2024, aporta tanto credibilidad como peso político. Su participación indica que xLight no es solo un proyecto de investigación. El monopolio de ASML crea un único punto de fallo para toda la cadena de suministro mundial de semiconductores avanzados, y EE. UU. no puede fabricar sus chips más avanzados sin equipos de litografía holandeses.

xLight está desarrollando el motor de luz que se conectaría a los escáneres, en lugar de competir con el sistema completo de ASML, lo que reduce la barrera de adopción. Con casi 500 millones de dólares en financiación comprometida y casi comprometida, y el gobierno de EE. UU. como probable copropietario, xLight es la apuesta más seria hasta ahora de que el monopolio de 40 años de ASML en la litografía avanzada puede romperse.