SpaceX completa su vuelta número 700 con un Falcon, cerrando un programa satelital de SES con más de una década de historia

SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 desde la Cape Canaveral Space Force Station el 13 de septiembre, llevando los tres últimos satélites de la constelación de banda ancha O3b mPOWER de SES a órbita terrestre media. La misión, que despegó a las 2:49 p.m. EDT, fue el vuelo número 700 en la historia del programa Falcon — una cifra que abarca 687 misiones del Falcon 9 y 13 lanzamientos del Falcon Heavy desde el debut de la familia de cohetes en 2010.

El propulsor que voló en esta misión, con número de serie B1080, realizaba su vuelo número 29, una cifra que ilustra hasta qué punto el modelo de reutilización de SpaceX ha transformado la economía de los lanzamientos desde que el Falcon 9 voló por primera vez. Ese mismo propulsor ha llevado anteriormente cuatro misiones de reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional, el telescopio espacial Euclid de la Agencia Espacial Europea, el satélite Astra 1P de SES y 22 tandas de los propios satélites Starlink de SpaceX. Tras liberar su carga útil, la primera etapa aterrizó en el barco dron "A Shortfall of Gravitas" — el aterrizaje número 166 registrado en esa nave en concreto y el 661 en total de propulsores Falcon recuperados con éxito.

Una constelación con más de una década en construcción

Los tres satélites entregados en este vuelo — designados F11, F12 y F13 — completan la constelación O3b mPOWER de 13 satélites de SES, una red de banda ancha en órbita terrestre media construida por Boeing orientada a clientes empresariales, gubernamentales y del sector marítimo que necesitan conectividad de mayor ancho de banda y menor latencia que la que ofrecen los enlaces satelitales geoestacionarios tradicionales. Cada nave de la constelación pesa aproximadamente 1.900 kilogramos en masa seca. SES prevé que la red completa entre en servicio operativo pleno a mediados de 2027, tras un programa que se remonta a más de una década, al inicio del desarrollo de O3b mPOWER.

El hito pone de manifiesto hasta dónde ha escalado el ritmo de lanzamientos de SpaceX desde los primeros años del programa Falcon, cuando alcanzar tan siquiera una fracción de la cadencia actual parecía una ambición desmedida. Llegar a 700 vuelos totales del Falcon — la gran mayoría realizados con propulsores reutilizados en lugar de hardware nuevo — refleja una estructura de costes de lanzamiento que ha convertido a SpaceX en la opción predeterminada para una amplia variedad de cargas útiles comerciales y gubernamentales, desde misiones de reabastecimiento hasta el despliegue de observatorios y grandes constelaciones de banda ancha como O3b mPOWER.

Los siguientes pasos para SES

Con los satélites finales de la constelación ya en órbita, SES entra en una fase de verificación y puesta en servicio previa a su entrada operativa a mediados de 2027. La red O3b mPOWER completada ofrece a SES una alternativa en órbita MEO para competir tanto con los proveedores de banda ancha geoestacionaria tradicionales como con las constelaciones en órbita terrestre baja como Starlink y Kuiper, posicionándola específicamente hacia clientes empresariales y gubernamentales cuyos requisitos de latencia y ancho de banda un satélite GEO normalmente no puede satisfacer con la misma eficiencia.