El telescopio espacial Roman de la NASA despega en el Falcon Heavy de SpaceX para cartografiar el universo

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA despegó este domingo a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, iniciando una misión de cinco años para cartografiar el universo a una escala nunca antes intentada. El despegue estaba previsto para las 7:26 a.m. EDT (1126 GMT), con el observatorio con destino al Punto de Lagrange L2 Tierra-Sol, la misma ubicación que ocupa el Telescopio Espacial James Webb.

Roman está construido en torno a un espejo primario de 2,4 metros — idéntico en tamaño al del Hubble — fabricado originalmente para un satélite espía clasificado de la Oficina de Reconocimiento Nacional y donado a la NASA. Pero donde el Hubble fotografía meticulosamente pequeños parches del cielo, el instrumento Wide Field de 300 megapíxeles de Roman captura un campo de visión al menos 100 veces mayor.

Una máquina de velocidad para el cosmos

La escala de recopilación de datos de Roman es asombrosa. El Hubble ha devuelto aproximadamente 172 terabytes de datos científicos en 30 años. Roman superará esa cifra en un solo mes, transmitiendo un proyectado de 2.500 terabytes durante su misión primaria de cinco años: 1.000 veces más rápido que el Hubble al escanear el cielo.

Energía oscura, exoplanetas y la estructura del espacio

Los objetivos científicos principales de Roman se centran en tres misterios: la naturaleza de la energía oscura, la distribución de la materia oscura y el descubrimiento de exoplanetas. Se espera que catalogue aproximadamente 100.000 nuevos exoplanetas mediante microlentes gravitacionales. El instrumento Coronagraph demostrará la tecnología para fotografiar directamente planetas que orbitan estrellas cercanas.

De satélite espía a observatorio insignia

Nombrado en honor a Nancy Grace Roman, primera directora de astronomía de la NASA, Roman fue recomendado como misión prioritaria en la Encuesta Decenal de 2010 y aprobado formalmente en 2016. Su costo total es de 4.300 millones de dólares. Lanza aproximadamente nueve meses antes de lo previsto. Tras un tránsito de 30 días, se instalará en una órbita L2 a unos 1,5 millones de kilómetros de la Tierra.