La nave espacial LINK de la NASA se lanza esta semana para salvar el observatorio Swift en caída

Una nave robótica llamada LINK está lista para lanzarse esta semana desde el atolón Kwajalein en las Islas Marshall, dando inicio a la primera misión de servicio robótico comercial para un satélite gubernamental no diseñado para ser reparado en el espacio. Su objetivo: el Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA, un telescopio espacial de 22 años que está perdiendo altitud rápidamente y que, sin intervención, se quemará en la atmósfera terrestre para finales de año.

Carrera contra la decadencia orbital

Swift se lanzó en noviembre de 2004 para detectar estallidos de rayos gamma — las explosiones más poderosas del universo conocido. Durante dos décadas, sirvió como el "primer respondedor" de la NASA en el espacio: Swift puede girar sus instrumentos hacia un evento cósmico repentino en cuestión de minutos, un giro que a Hubble le toma uno o dos días. Ha catalogado más de 2.000 estallidos de rayos gamma y sigue siendo irremplazable en el portafolio de astrofísica de la NASA.

El problema: Swift no tiene propulsores para mantener su órbita. El arrastre atmosférico lo ha ido bajando lentamente desde su lanzamiento, pero la intensa actividad solar en 2024 y 2025 expandió la atmósfera superior de la Tierra, acelerando drásticamente la decadencia. La altitud de Swift ha caído de 363 millas en el lanzamiento a solo 225 millas la semana pasada. La NASA estima que caerá por debajo del umbral de rescate viable — aproximadamente 186 millas — alrededor de octubre de 2026, después de lo cual un reaumento de altitud se vuelve imposible.

Construido en ocho meses con un presupuesto de 30 millones de dólares

En agosto de 2025, la NASA preguntó a tres empresas si podían realizar un rescate satelital en menos de un año. Katalyst Space Technologies, una startup con sede en Flagstaff, Arizona, fundada en 2020, dijo que sí y presentó el plan técnicamente más creíble. La NASA le otorgó a Katalyst un contrato de 30 millones de dólares en septiembre de 2025, y el equipo construyó, probó y envió LINK en solo ocho meses.

"Lo que el equipo de Katalyst ha logrado en solo ocho meses es extraordinario", dijo Ghonhee Lee, CEO de Katalyst. "El equipo diseñó, construyó, probó e integró una nave robótica capaz de realizar una de las misiones de servicio comerciales más ambiciosas jamás intentadas."

LINK tiene aproximadamente el tamaño de un refrigerador grande, pesa alrededor de 937 libras y está equipado con propulsores iónicos y tres brazos robóticos. Viajará a la órbita en un cohete Northrop Grumman Pegasus XL — un vehículo lanzado desde el aire liberado desde un avión L-1011 modificado llamado Stargazer que opera desde el atolón Kwajalein en las Islas Marshall.

La misión: Agarrar un satélite que no fue diseñado para ser agarrado

Una vez en órbita, LINK pasará varias semanas poniendo en servicio sus sistemas antes de perseguir a Swift. Luego se encontrará de forma autónoma con el observatorio — que no tiene puertos de acoplamiento y nunca fue diseñado para servicio en órbita — y usará sus tres brazos mecánicos para engancharse. Después de asegurar Swift, los propulsores de LINK empujarán a ambas naves a una altitud más alta y segura.

Esto es territorio técnicamente inexplorado. "Es una postura de riesgo diferente a la que la NASA está acostumbrada a trabajar", dijo Brad Cenko, investigador principal de Swift en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA. "Cuando surgió esta oportunidad, fue un alivio tremendo."

Shawn Domagal-Goldman, director de la división de astrofísica de la NASA, lo expresó claramente: "Ya considero esto un éxito, solo por el hecho de que incluso vamos a intentarlo."

Qué significaría el éxito

Si LINK tiene éxito, Swift podría continuar operando hasta la década de 2030, detectando y caracterizando estallidos de rayos gamma, contrapartes de ondas gravitacionales y otros eventos transitorios de alta energía que otros telescopios son demasiado lentos para capturar. Si la misión fracasa, la NASA permitirá que Swift reingrese y se queme — el fin de vida estándar para la mayoría de las naves espaciales.

La misión también tiene implicaciones más amplias para la industria satelital. Cientos de miles de millones de dólares en valor de naves espaciales enfrentan retiros prematuros de forma rutinaria porque no hay forma de reabastecerlos o repararlos en órbita. Una misión exitosa de LINK demostraría que el servicio robótico de satélites no construidos originalmente para ello es alcanzable, abriendo potencialmente un nuevo mercado para el servicio en órbita a escala.

La misión fue reportada en profundidad por Ars Technica y Space.com, con cobertura adicional de Smithsonian Magazine, Forbes y los comunicados de prensa oficiales de la NASA.