El cohete chino Long March 7A explota 85 segundos despues del despegue, destruyendo el ChinaSat 4B

Un cohete chino Long March 7A exploto aproximadamente 85 segundos despues del despegue desde el Centro de Lanzamiento Espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, la noche del 10 de agosto, destruyendo tanto el vehiculo como su carga util, el satelite de comunicaciones ChinaSat 4B. El lanzamiento, realizado por la estatal China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), tuvo lugar a las 8:02 p.m. hora local, con imagenes de video que muestran al cohete desintegrandose en una gran bola de fuego mucho antes de la separacion programada de su primera etapa.

El ChinaSat 4B estaba destinado a una orbita de transferencia geoestacionaria, donde habria proporcionado servicios de telecomunicaciones e internet de banda ancha. La falla ocurrio durante la combustion del motor de la etapa principal, antes de la marca de aproximadamente tres minutos en la que normalmente ocurre la separacion de la primera etapa, lo que indica que la anomalia ocurrio durante la fase mas exigente del ascenso.

Un motor preocupante, no solo una mision perdida

La falla tiene implicaciones mas alla de la perdida de un solo satelite. La primera etapa del Long March 7A esta propulsada por el motor YF-100, que tambien es el motor mas utilizado en toda la flota china de cohetes de carga media y pesada. Si los investigadores rastrean la falla hasta un problema de diseno o fabricacion del motor en si, en lugar de un fallo especifico del vehiculo, podria obligar a China a suspender multiples familias de cohetes que comparten el mismo hardware de propulsion — una interrupcion significativamente mayor que la perdida de una sola mision.

Este es el decimoctavo vuelo de la variante Long March 7A desde su debut en marzo de 2020, cuando su lanzamiento inaugural tambien termino en fracaso debido a una anomalia del motor poco despues de la separacion de etapas. En los anos transcurridos desde entonces, el programa espacial estatal chino ha mantenido un solido historial de fiabilidad mientras escalaba a mas de 50 vuelos anuales, con solo un pequeno numero de fallas en ese periodo.

Transparencia limitada sobre la causa

Las autoridades chinas han confirmado que una investigacion esta en curso, pero no han publicado una declaracion tecnica sobre la causa raiz. El programa de lanzamiento de CASC ha operado historicamente con divulgacion publica limitada en torno a las investigaciones de anomalias, y los analistas de la industria espacial senalan que una explicacion publica definitiva para esta falla podria nunca materializarse, en consonancia con el manejo pasado de fallas de lanzamiento por parte del programa.

Por que esto importa para el mercado de lanzamientos en general

China ha posicionado a su familia Long March como la columna vertebral de un ambicioso calendario de despliegue de satelites, que incluye misiones militares, comerciales y de constelaciones nacionales de banda ancha. Una suspension de los vehiculos que comparten el motor YF-100, incluso temporal mientras dure la investigacion, repercutiria en el ritmo de lanzamientos de China en un momento en que el pais ha estado corriendo por igualar el ritmo de los programas de cohetes reutilizables en otras partes de la industria. El incidente tambien es un recordatorio de que incluso las familias de cohetes maduras y que vuelan con frecuencia no son inmunes a fallas catastroficas de primera etapa, independientemente de un historial reciente por lo demas solido.