China recupera por primera vez un cohete reutilizable, atrapándolo con una red en el mar

China logró la primera recuperación exitosa de un propulsor de cohete de clase orbital el 10 de julio, cuando la primera etapa de un cohete Long March-10B fue atrapada por un sistema de redes y cables a bordo de un buque de recuperación en aguas frente a la provincia de Hainan, aproximadamente seis minutos después del despegue. El cohete despegó desde la Plataforma N.° 2 del Centro de Lanzamiento Espacial Comercial Internacional de Hainan a las 12:15 p. m. hora local, según informó por primera vez CGTN.

Este logro es importante porque convierte a la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) en la tercera organización —después del Falcon 9 de SpaceX y el New Glenn de Blue Origin— en recuperar con éxito un propulsor de cohete de clase orbital para su reutilización. CASC calificó la misión como "un avance histórico en la tecnología de cohetes reutilizables de China y una base sólida para acelerar la mejora de las capacidades de acceso al espacio de China".

El método de recuperación en sí mismo es distinto del enfoque de SpaceX. En lugar de usar patas de aterrizaje desplegables para posar el propulsor verticalmente, el Long March-10B se basa en un sistema de captura con red: un mecanismo de gancho se despliega durante el descenso y hace contacto con cables tensados extendidos a lo largo del buque de recuperación, que gradualmente desaceleran el propulsor y absorben su energía cinética antes de que cables auxiliares y una plataforma de bloqueo automatizada lo aseguren para su transporte de regreso a tierra.

El Long March-10B mide aproximadamente 207 pies (63 metros) de altura, con una primera etapa que quema siete motores de queroseno y oxígeno líquido, y una segunda etapa que funciona con oxígeno líquido y metano líquido. Totalmente reutilizable, el cohete está diseñado para transportar hasta 16 toneladas a la órbita baja terrestre. El buque de recuperación utilizado en esta misión fue entregado en diciembre de 2025, con pruebas de validación realizadas en febrero de 2026 antes de la recuperación operativa de hoy.

Los ingenieros de CASC afirman que planean realizar el primer vuelo de reutilización del propulsor recuperado para finales de 2026. Si ese cronograma se cumple, pondría a China en el camino de competir más directamente con la cadencia del Falcon 9 de SpaceX y el programa New Glenn de Blue Origin, ambos han pasado años refinando la reutilización para reducir los costos de lanzamiento, una carrera en la que China ha cerrado ahora una brecha técnica significativa en un solo vuelo.