California demanda a BP, Walmart y otras cuatro cadenas de gasolineras por usar IA para coordinar aumentos de precios

Consumidores de California presentaron el lunes una demanda colectiva contra seis de las mayores gasolineras del estado — BP, Marathon Petroleum, 7-Eleven, Walmart, Circle K y Albertsons — acusándolas de utilizar un algoritmo de fijación de precios impulsado por IA para inflar de manera coordinada los precios de la gasolina en más de 1,700 estaciones de servicio. La queja, presentada ante un tribunal federal en Sacramento, sostiene que las empresas violaron la Ley de la Asamblea 325 de California, una norma que entró en vigor el 1 de enero de 2026, y es uno de los primeros casos en poner a prueba si compartir una herramienta de precios basada en IA constituye fijación ilegal de precios bajo la ley antimonopolio estatal, según informó Bloomberg.

La herramienta central del caso es Kalibrate Fuel Systems, un algoritmo comercial que ajusta automáticamente los precios en surtidor a partir de datos compartidos entre los minoristas participantes. La demanda alega que, al suscribirse a la misma herramienta y alimentarla con información de precios confidencial, los acusados coordinaron efectivamente sus precios de una manera que sería ilegal si se hiciera mediante un cartel humano. En algunas zonas de California los precios ya superaban los $7 por galón durante un período de costos energéticos elevados vinculados a las tensiones entre EE.UU. e Irán; la demanda sostiene que Kalibrate infló los precios otros 22 centavos por galón para gasolina regular y 33 centavos por galón para diésel por encima de esa base.

El impacto económico del supuesto daño es significativo. Cada centavo adicional por galón en California les cuesta a los conductores del estado aproximadamente $134 millones al año, según la denuncia. Una inflación de 22 centavos, sostenida en más de 1,700 estaciones, representa una transferencia de miles de millones de dólares de los consumidores californianos a las gasolineras demandadas durante el período cubierto por la demanda.

La AB 325, base legal de la demanda, fue redactada explícitamente pensando en la fijación de precios impulsada por IA. La ley declara ilegal "usar o distribuir un algoritmo de precios común como parte de un contrato, combinación en forma de fideicomiso o conspiración para restringir el comercio". La norma fue una respuesta directa a un creciente cuerpo de investigación económica y litigios que argumentan que cuando empresas competidoras utilizan la misma herramienta algorítmica —incluso sin comunicarse directamente— la herramienta misma puede funcionar como un mecanismo de coordinación similar a la de un cartel. Argumentos similares se han planteado en casos de viviendas en alquiler que involucran el algoritmo RealPage, donde propietarios que compartían el mismo software fueron acusados de coludir de facto en los alquileres sin intercambiar una palabra.

Lo que está en juego jurídicamente va mucho más allá de los precios de la gasolina. Si el tribunal de California determina que los acusados violaron la AB 325 al usar Kalibrate, se establecerá un precedente importante: que adoptar un algoritmo de precios compartido genera exposición antimonopolio, independientemente de si las empresas se coordinaron directamente. Igualmente relevante es la pregunta de si Kalibrate misma —como distribuidora de la herramienta— comparte la responsabilidad. El texto de la AB 325 cubre tanto a usuarios como a distribuidores de algoritmos de precios comunes, lo que significa que tanto las gasolineras como el proveedor del software podrían enfrentar consecuencias legales.

Las seis empresas demandadas han declinado hacer comentarios públicos sobre la demanda. Kalibrate, que se promociona como el estándar de la industria para la optimización de precios en estaciones de servicio y opera en más de 60 países, tampoco respondió a las solicitudes de comentarios. Se espera que el caso sea seguido de cerca por operadores minoristas de todos los sectores que dependen de software de precios comerciales —desde aerolíneas hasta hoteles y cadenas de supermercados— donde las herramientas algorítmicas compartidas se han convertido en infraestructura estándar.