Un segmento de cohete Falcon 9 de SpaceX fuera de servicio impactará la Luna el 5 de agosto a 8.690 km/h

Una etapa superior desechada de un cohete SpaceX Falcon 9 se dirige a impactar contra la Luna el 5 de agosto a las aproximadamente 2:34 AM ET, golpeando la superficie lunar cerca del Einstein crater a unos 8.700 kilómetros por hora. La etapa lleva dieciocho meses derivando en una órbita inestable y caótica desde que lanzó la Blue Ghost Mission 2 de Firefly Aerospace hacia la Luna en enero de 2025 — varada con demasiado poco combustible para desorbitar de forma segura y con velocidad insuficiente para escapar completamente de la gravedad terrestre.

Cómo una etapa de cohete termina chocando contra la Luna por accidente

Tras desplegar su carga útil, la etapa superior agotada quedó atrapada en una órbita elíptica de 26 días sin posibilidad de controlar su trayectoria. Durante los dieciocho meses siguientes, la atracción gravitacional combinada de la Tierra, la Luna y el Sol — junto con el empuje sutil pero acumulativo de la presión de radiación solar — fue desplazando gradualmente la etapa hacia una trayectoria de colisión con la superficie lunar. No se trata de una misión planificada; es una consecuencia involuntaria de la mecánica orbital actuando sobre basura espacial que ya no disponía de propulsión para evitarlo.

Lo que los científicos esperan observar

A la velocidad de impacto, la etapa del cohete se vaporizará casi con toda seguridad en el momento del contacto, produciendo un destello breve y excavando un cráter estimado de entre 20 y 30 metros de diámetro y unos 5 metros de profundidad. La nube resultante de polvo y escombros eyectados podría permanecer observable durante varios minutos mientras se asienta de nuevo sobre la superficie. Una campaña de observación coordinada que abarca tres continentes — respaldada por una preimpresión firmada por 23 investigadores — sostiene que la columna de material expulsado que se eleve por encima del limbo lunar podría ofrecer la imagen más nítida que jamás se haya captado de un objeto fabricado por el ser humano impactando contra otro mundo, siempre que las condiciones de visibilidad lo permitan; en el momento del impacto, la Luna estará algo más de media iluminada, con la zona de impacto cerca del borde más brillante del disco, lo que podría difuminar los detalles más tenues del destello.

Tanto el Lunar Reconnaissance Orbiter de NASA como la sonda surcoreana Danuri están posicionados para fotografiar el lugar del impacto antes y después de la colisión, proporcionando a los investigadores imágenes comparativas para medir las dimensiones reales del cráter frente a las predicciones previas al impacto.

Por qué esto importa más allá de la mera curiosidad

La campaña de observación pone a prueba de forma explícita una metodología para localizar impactos lunares combinando la cronometría del destello con el modelado de mecánica orbital — una capacidad directamente relevante para las redes de sismómetros previstas en el programa Artemis de NASA. A medida que la infraestructura en la superficie lunar se expande bajo Artemis, la capacidad de detectar, localizar y caracterizar en tiempo real los impactos de meteoritos y restos espaciales se convierte en un requisito operativo de seguridad, no en un mero interés investigador. Un impacto de masa y velocidad conocidas como este proporciona a los investigadores un punto de calibración excepcional — saben con gran precisión qué golpeó la Luna y a qué velocidad, lo que les permite validar sus métodos de detección y localización con datos reales de una manera que normalmente resulta imposible con impactos naturales de meteoritos de masa desconocida.

El evento también pone de relieve un problema práctico cada vez más acuciante: a medida que más misiones dejan hardware en el espacio ciscolunar, impactos no controlados como este serán probablemente más frecuentes, lo que convierte el seguimiento y la eventual desorbitalización de etapas agotadas en una parte cada vez más importante de la planificación de misiones para cualquier empresa o agencia que lance hacia la Luna.

Según informa Space.com, con información adicional de CNBC.