La NASA retrasa el alunizaje Artemis III hasta 2027 por fallos en el escudo térmico de Orion
Artemis III se retrasa a 2027: la erosión del escudo térmico de Orion fuerza un rediseño mayor
La NASA anunció el 9 de enero de 2025 que la misión Artemis III —el primer alunizaje tripulado desde el Apolo 17— no despegará antes de mediados de 2027. El retraso, de aproximadamente dos años con respecto al objetivo anterior de finales de 2025, se debe a problemas no resueltos con el escudo térmico de la nave Orion. Durante la prueba no tripulada Artemis I, en noviembre de 2022, el escudo sufrió carbonización y pérdida de material inesperadas, lo que los funcionarios de la NASA califican como un riesgo “inaceptable” para la reentrada tripulada.
Según un informe de la Oficina del Inspector General de la NASA publicado en mayo de 2024, el material ablativo Avcoat del escudo térmico de Orion se erosionó de forma desigual durante Artemis I, con una pérdida de masa aproximadamente un 30% mayor de lo que predecían los modelos informáticos. Las inspecciones posteriores al vuelo revelaron que varias zonas del escudo se habían separado de la estructura subyacente de una manera no observada durante las pruebas en tierra. Lockheed Martin, contratista principal de Orion, colabora con la División de Desarrollo de Sistemas de Exploración de la NASA para reproducir los patrones de erosión e identificar las causas raíz.
Causa raíz: trayectoria de reentrada y comportamiento del material
El panel de revisión independiente de la NASA, presidido por el exastronauta y capitán retirado de la Marina Chris Ferguson, señaló dos factores principales. Primero, el algoritmo de guiado de reentrada por salto utilizado durante Artemis I —una maniobra diseñada para disipar energía en una trayectoria más larga— colocó el escudo térmico en un entorno de plasma que superó su flujo térmico cualificado en casi un 15%. Segundo, la acumulación de presión interna de gas en el material Avcoat provocó desprendimiento, donde fragmentos de la capa ablativa se separaron en lugar de carbonizarse uniformemente.
Los ingenieros de Lockheed Martin han realizado más de 200 pruebas en arco-jet en el Centro de Investigación Ames de la NASA para caracterizar el comportamiento del material bajo tasas de calentamiento superiores a las esperadas. Los resultados preliminares, compartidos en una conferencia de prensa en diciembre de 2024, sugieren que la variabilidad en la fabricación de la distribución de resina fenólica del Avcoat pudo haber contribuido a la erosión no uniforme. La compañía ahora implementa controles de calidad más estrictos para el escudo térmico de Artemis III, incluidos escáneres de tomografía computarizada de rayos X de cada celda alveolar de la estructura de 5 metros de diámetro.
Cronograma revisado e implicaciones para Artemis II
La misión Artemis II —un sobrevuelo lunar tripulado originalmente previsto para noviembre de 2024— también se ha retrasado. La NASA ahora apunta a septiembre de 2025 para Artemis II, sujeto a la finalización de las modificaciones en el escudo térmico. Ese vuelo usará el mismo diseño de escudo que Artemis I, pero con una trayectoria de reentrada modificada que reduce el calentamiento máximo en aproximadamente un 10%. Si Artemis II revela anomalías de erosión residuales, el escudo térmico de Artemis III podría requerir un rediseño completo de la capa de Avcoat, lo que retrasaría aún más el alunizaje.
La Artemis III en sí implicará un perfil de misión de 30 días, con la tripulación de Orion de cuatro personas transfiriéndose al Starship Human Landing System (HLS) de SpaceX en órbita lunar. El Starship HLS, actualmente en una campaña de pruebas de encendido estático en la instalación de Boca Chica de SpaceX, ha incumplido sus propios hitos de desarrollo; SpaceX aún no ha completado una demostración exitosa de reabastecimiento orbital no tripulado, crucial para la misión. La solicitud de presupuesto de la NASA para el año fiscal 2025 incluye 1.300 millones de dólares específicamente para el desarrollo del HLS, pero las evaluaciones internas estiman que podrían ser necesarios 600 millones adicionales si la primera prueba de reabastecimiento se retrasa más allá de principios de 2026.
Compensaciones de ingeniería: rediseño versus aceptación de riesgo
La decisión de aplazar el alunizaje en lugar de aceptar el rendimiento actual del escudo térmico refleja un cambio fundamental en la postura de riesgo de la NASA tras los accidentes del Columbia y el Challenger. El administrador de la agencia, Bill Nelson, declaró que “ninguna tripulación volará sin un sistema de protección térmica completamente caracterizado”. Esto significa que, incluso si Artemis II funciona a la perfección, el escudo térmico de Artemis III probablemente incorporará una formulación Avcoat revisada con menores tasas de permeación de gas y una mayor resistencia de unión interlaminar, un cambio que añade de seis a nueve meses al ciclo de fabricación.
Lockheed Martin opera la producción del escudo térmico de Orion en la Instalación de Ensamblaje Michoud en Nueva Orleans. Actualmente la instalación produce un escudo cada 18 meses; para cumplir con el cronograma de 2027, la compañía planea acelerar la producción paralelizando el proceso de vertido de Avcoat, reduciendo los tiempos de curado de 60 a 45 días mediante mejoras en los hornos que totalizan 87 millones de dólares. Los Sistemas de Exploración Terrestre de la NASA en el Centro Espacial Kennedy también deberán reequipar el sistema umbilical de la Plataforma de Lanzamiento 39B para adaptarse a posibles cambios en el perfil de apagado de comunicaciones de reentrada de Orion.
Impacto más amplio en la arquitectura Artemis
La fecha de Artemis III en 2027 retrasa el ensamblaje de la estación Gateway en una órbita de halo casi rectilínea. Los dos primeros módulos de Gateway —el Elemento de Potencia y Propulsión (Maxar) y el Puesto de Avanzada de Habitación y Logística (Northrop Grumman)— debían lanzarse en un Falcon Heavy en 2025. Ese lanzamiento ahora se reprograma para no antes de finales de 2026, ya que los módulos requieren datos de la interfaz de tripulación y rendimiento térmico de Orion de Artemis II para finalizar los procedimientos de acoplamiento.
Los socios internacionales también se ven afectados. El módulo de comunicaciones ESPRIT de la Agencia Espacial Europea, programado para su entrega en 2024, se almacenará ahora en la sala limpia de Airbus en Friedrichshafen durante 18 meses adicionales, lo que generará costos de conservación y recertificación por 240 millones de dólares. El brazo robótico de la Agencia Espacial Canadiense, ya integrado en Gateway, se someterá a ciclos en cámara de vacío para mantener la integridad de los lubricantes durante la espera prolongada.
Lo que sigue en camino
A pesar de los contratiempos, varios elementos del programa Artemis mantienen su cronograma. El cohete SLS Block 1 de la NASA, que sufrió solo problemas menores durante Artemis I, sigue certificado para vuelo tripulado. Las dos primeras etapas centrales para Artemis III y IV están completamente ensambladas en Michoud, con la instalación de motores completa utilizando los RS-25 de Aerojet Rocketdyne (números de serie 2056–2059). Boeing, contratista principal del SLS, informa que la Etapa Superior de Exploración (EUS) para Artemis IV —crítica para enviar cargas útiles comanifestadas— está en camino de entregarse a finales de 2026.
El Starship HLS de SpaceX también está mostrando avances visibles. La compañía completó un encendido estático de 15 segundos de los seis motores Raptor 2 en la Ship 25 en diciembre de 2024, y el vehículo de prueba de reabastecimiento orbital (un tanque Starship modificado) está apilado en Boca Chica. Sin embargo, la revisión ambiental de la FAA para lanzamientos adicionales desde las instalaciones de Texas aún está pendiente, con una decisión esperada no antes de marzo de 2025.
Perspectiva a largo plazo
El objetivo de Artemis III en 2027 representa la proyección más realista de la NASA dados los desafíos técnicos, pero no se descartan más retrasos. El problema del escudo térmico recuerda que Estados Unidos no ha realizado una reentrada lunar tripulada a velocidad de escape desde 1972. Cada aspecto del sistema de protección térmica de Orion —desde la formulación química del Avcoat hasta el software de guiado que dirige la cápsula— debe validarse mediante el vuelo de Artemis II.
Si Artemis II descubre anomalías adicionales, la fecha de 2027 probablemente se deslice hacia 2028 o más tarde. Por ahora, la NASA y Lockheed Martin apuestan a que una combinación de ajustes de trayectoria, inspecciones de fabricación mejoradas y cambios menores de material será suficiente. La comunidad espacial observará de cerca el lanzamiento de Artemis II en septiembre de 2025; el resultado determinará si las próximas huellas humanas en la Luna ocurren esta década o la siguiente.