China y Japón alcanzaron dos asteroides diferentes en menos de un día de diferencia
En la primera semana de julio de 2026, dos agencias espaciales alcanzaron dos asteroides cercanos a la Tierra diferentes con días de diferencia, una coincidencia temporal que permitió a los científicos comparar datos de primer plano de dos cuerpos pequeños muy distintos al mismo tiempo. La Tianwen-2 de China llegó al cuasi-luna Kamoʻoalewa el 6 de julio, y la Hayabusa2 de Japón sobrevoló el asteroide Torifune el 5 de julio. Ambas misiones depararon sorpresas que trastocan lo que los telescopios terrestres habían predicho.
La persecución de un año de Tianwen-2 da sus frutos
Tianwen-2 se lanzó el 29 de mayo de 2025 y pasó unos 400 días recorriendo casi mil millones de kilómetros para alcanzar 469219 Kamoʻoalewa, el cuasi-satélite más pequeño conocido de la Tierra, un asteroide que orbita el Sol en un patrón vinculado gravitacionalmente a la Tierra sin orbitar técnicamente nuestro planeta. La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) publicó la primera imagen de cerca el 6 de julio, e inmediatamente desbarató las expectativas sobre el tamaño del objeto.
Las observaciones terrestres habían estimado el diámetro de Kamoʻoalewa entre 40 y 100 metros. En cambio, la imagen de la CNSA muestra un cuerpo de poco más de 20 metros de ancho, sorprendentemente cerca de una estimación de 18 metros publicada días antes por investigadores que usaron datos del Telescopio Espacial James Webb (JWST), un artículo aún en revisión por pares en ese momento. La convergencia entre la medición remota del JWST y las imágenes directas de Tianwen-2 es en sí misma una validación de las técnicas infrarrojas de medición de asteroides que serán importantes para futuros estudios de defensa planetaria.
La misión Tianwen-2 entra ahora en su fase más delicada: recolectar entre 20 y 100 miligramos de material superficial. Dado el pequeño tamaño confirmado del asteroide, la maniobra de muestreo de contacto y despegue (touch-and-go) de la nave requerirá una navegación inusualmente precisa: un objetivo pequeño deja poco margen de error. Una vez aseguradas las muestras, Tianwen-2 partirá de Kamoʻoalewa y sobrevolará la Tierra en noviembre de 2027 para liberar una cápsula de retorno cerca del Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, mientras que la nave principal continuará hacia un segundo objetivo, el cometa 311P/PANSTARRS.
Hayabusa2 encuentra un asteroide hecho de dos piezas
Un día antes, el 5 de julio, la Hayabusa2 de Japón —la misma nave que tomó muestras del asteroide Ryugu en 2018 y entregó esas muestras a la Tierra en diciembre de 2020— voló a menos de 10 kilómetros del asteroide Torifune. Fue solo un sobrevuelo, no un intento de muestreo, ya que Hayabusa2 agotó su hardware de retorno de muestras en Ryugu. Pero las imágenes revelaron algo que los telescopios terrestres no pudieron resolver: Torifune es un binario de contacto, lo que significa que se formó a partir de dos cuerpos separados de montones de escombros que derivaron juntos y se pegaron, en lugar de ser un objeto sólido único.
Los binarios de contacto son comunes entre los asteroides pequeños; se estima que aproximadamente el 15% de los asteroides cercanos a la Tierra de más de 200 metros tienen esta forma, pero confirmar uno requiere imágenes de cerca que solo puede proporcionar un sobrevuelo o un orbitador. La forma confirmada de Torifune se suma a un catálogo pequeño pero creciente de binarios de contacto fotografiados directamente, refinando los modelos de cómo los asteroides de montones de escombros se acumulan y se mantienen unidos bajo una gravedad autogenerada débil.
Por qué importan dos misiones en una semana
Las misiones de retorno de muestras y sobrevuelo a objetos cercanos a la Tierra son caras y lo suficientemente raras como para que cualquier semana normal tenga cero, no dos. El hecho de que Tianwen-2 y Hayabusa2 devuelvan datos casi simultáneamente brinda a los investigadores dos puntos de calibración del mundo real, en la misma ventana de observación, para probar qué tan bien se sostienen las estimaciones telescópicas terrestres y espaciales del tamaño y la forma de los asteroides frente a las imágenes directas de las naves espaciales.
Ambos resultados apuntan en la misma dirección: las estimaciones telescópicas de tamaño para objetos pequeños y débiles cercanos a la Tierra están resultando demasiado grandes. Kamoʻoalewa resultó tener aproximadamente la mitad del tamaño que sugerían las observaciones terrestres. Eso es directamente relevante para la defensa planetaria: los errores de tamaño en asteroides verdaderamente peligrosos afectan las estimaciones de energía de impacto y la planificación de misiones de desviación, y los métodos basados en JWST que coincidieron estrechamente con las imágenes de Tianwen-2 acaban de recibir una validación significativa del mundo real.
Qué observar a continuación
El intento de recolección de muestras de Tianwen-2 en Kamoʻoalewa es el próximo hito: esté atento a las actualizaciones de la CNSA sobre la maniobra de contacto y despegue dado el tamaño más pequeño de lo esperado del asteroide. Hayabusa2 continúa en una trayectoria de misión extendida hacia el asteroide 1998 KY26, esperado alrededor de 2031. Para los investigadores de defensa planetaria, la discrepancia de tamaño de Kamoʻoalewa vale la pena seguirla como un caso de estudio sobre cuánto confiar en los métodos de medición remota para los miles de objetos cercanos a la Tierra demasiado pequeños o débiles para una misión dedicada.