US-Startup xLight sammelt 350 Millionen Dollar ein, um einen Laser zu bauen, der ASMLs Monopol bei der Chipfertigung brechen könnte

Der kritischste Engpass in der globalen Chipfertigung ist extrem ultraviolette Strahlung (EUV), die nur ein Unternehmen in kommerziellem Maßstab produziert: ASML. Ein niederländisches Unternehmen hat ein so vollständiges Monopol aufgebaut, dass jeder fortschrittliche Chip von TSMC, Samsung und Intel durch seine Maschinen läuft. Dieses Monopol könnte nun seinen glaubwürdigsten Herausforderer erhalten.

xLight, ein US-Startup unterstützt von Bain Capital und Boardman Bay Capital Management, führt Gespräche über die Aufnahme von 350 Millionen US-Dollar in einer neuen Finanzierungsrunde, so The Information. Das Unternehmen hat bereits 150 Millionen US-Dollar an Bundesmitteln aus dem CHIPS Act gesichert, wobei die US-Regierung eine Beteiligung erhält. Zusammen mit 4,2 Milliarden US-Dollar an unverbindlicher Projektfinanzierung für zukünftige Fabriken hat xLight einen beträchtlichen Kriegsschatz für ein Unternehmen angehäuft, das noch seinen ersten Prototyp baut.

Die Technologie, die xLight entwickelt, unterscheidet sich grundlegend von der von ASML. ASMLs EUV-Maschinen erzeugen Licht, indem sie geschmolzene Zinntröpfchen mit einem Laser beschießen, wodurch ein Plasma entsteht, das Photonen mit einer Wellenlänge von 13,5 Nanometern aussendet. Eine einzelne High-End-EUV-Maschine von ASML kostet mehr als 380 Millionen US-Dollar und benötigt Jahre für die Lieferung.

xLight baut einen Freie-Elektronen-Laser (FEL), der von einem kompakten Teilchenbeschleuniger angetrieben wird. Statt Plasma erzeugen FELs Licht, indem sie Elektronen durch einen magnetischen Undulator beschleunigen und einen kohärenten Strahl erzeugen, der auf präzise Wellenlängen abgestimmt werden kann. xLights Ziel: bis zu 2 Nanometer, gegenüber 13,5 nm von ASML. Bei dieser Wellenlänge könnten Chiphersteller weit feinere Schaltkreise ätzen als heute möglich.

Das Unternehmen entwickelt seinen Prototyp im Albany NanoTech-Komplex in New York, in Zusammenarbeit mit US-amerikanischen Nationallabors, und strebt die ersten Siliziumwafer bis 2028 an. Zu den Leistungsangaben gehören eine Steigerung der Wafer-Verarbeitungseffizienz um 30 bis 40 Prozent bei gleichzeitig geringerem Energiebedarf.

Executive Chairman Pat Gelsinger, der fast vier Jahre lang Intel leitete, bevor er Ende 2024 ausschied, bringt sowohl Glaubwürdigkeit als auch politisches Gewicht mit. Seine Beteiligung signalisiert, dass xLight nicht nur ein Forschungsprojekt ist. ASMLs Monopol schafft einen Single Point of Failure für die gesamte globale Lieferkette fortschrittlicher Halbleiter, und die USA können ihre fortschrittlichsten Chips ohne niederländische Lithografieausrüstung nicht herstellen.

xLight entwickelt die Lichtquelle, die in die Scanner integriert wird, anstatt mit ASMLs Gesamtsystem zu konkurrieren, was die Einstiegshürde senkt. Mit fast 500 Millionen US-Dollar an zugesagten und nahezu zugesagten Mitteln und der US-Regierung als wahrscheinlichem Miteigentümer ist xLight die bisher ernsthafteste Wette darauf, dass ASMLs 40-jährige Vormachtstellung in der fortgeschrittenen Lithografie gebrochen werden kann.