NASAs Roman-Weltraumteleskop startet auf SpaceX Falcon Heavy, um das Universum zu kartieren

NASAs Nancy Grace Roman Space Telescope startete am Sonntag an Bord einer SpaceX Falcon Heavy-Rakete vom Launch Complex 39A des Kennedy Space Center und begann damit eine fünfjährige Mission zur Kartierung des Universums in einem bisher nie dagewesenen Maßstab. Der Start war für 7:26 Uhr EDT (11:26 UTC) geplant, mit dem Observatorium auf dem Weg zum Erde-Sonne-Lagrangepunkt L2 — demselben gravitativ stabilen Standort, den das James-Webb-Weltraumteleskop derzeit einnimmt.

Roman ist um einen primären Spiegel von 2,4 Metern Durchmesser aufgebaut — gleiche Größe wie Hubbles Spiegel — der ursprünglich für einen geheimen Aufklärungssatelliten des National Reconnaissance Office gefertigt und der NASA gespendet wurde. Während Hubble jedoch kleine Himmelsausschnitte akribisch fotografiert, erfasst Romans 300-Megapixel-Wide-Field-Instrument ein mindestens 100-mal größeres Sichtfeld.

Eine Geschwindigkeitsmaschine für den Kosmos

Das Ausmaß von Romans Datenerfassung ist beeindruckend. Hubble hat in 30 Jahren rund 172 Terabyte wissenschaftliche Daten übertragen. Roman wird dies in einem einzigen Monat übertreffen und in seiner fünfjährigen Primärmission voraussichtlich 2.500 Terabyte senden — 1.000-mal schneller als Hubble beim Durchmustern des Himmels.

Dunkle Energie, Exoplaneten und die Struktur des Raums

Romans primäre wissenschaftliche Ziele konzentrieren sich auf drei Rätsel: die Natur der Dunklen Energie, die Verteilung der Dunklen Materie und die Entdeckung von Exoplaneten. Die Mission soll rund 100.000 neue Exoplaneten durch Gravitationsmikrolinsen katalogisieren. Das Coronagraph-Instrument demonstriert Technologie zur direkten Abbildung von Planeten in der Umlaufbahn naher Sterne.

Vom Spionagesatelliten zum Flaggschiff-Observatorium

Roman, benannt nach Nancy Grace Roman — NASAs erster Chefastronomin — wurde im Decadal Survey 2010 als Prioritätsmission empfohlen und 2016 offiziell genehmigt. Die Gesamtlebenszykluskosten betragen 4,3 Milliarden Dollar. Der Start erfolgt rund neun Monate früher als ursprünglich geplant. Nach einem 30-tägigen Transit wird Roman in einer L2-Umlaufbahn rund 1,5 Millionen Kilometer von der Erde entfernt stationiert.