NASA-Raumschiff LINK startet diese Woche – Rettungsmission für das sinkende Swift-Observatorium

Ein Roboter-Raumschiff namens LINK soll diese Woche vom Kwajalein-Atoll auf den Marshallinseln starten und damit die erste kommerzielle Robotermission zur Wartung eines Regierungssatelliten einleiten, der nie für einen Service im All ausgelegt war. Ziel: das Neil Gehrels Swift Observatory der NASA, ein 22 Jahre altes Weltraumteleskop, das rasch an Höhe verliert und ohne Eingriff noch Ende des Jahres in der Erdatmosphäre verglühen würde.

Ein Wettlauf gegen den Orbitalzerfall

Swift startete im November 2004, um Gammastrahlenausbrüche zu detektieren – die gewaltigsten Explosionen im bekannten Universum. Zwei Jahrzehnte lang diente es als „Ersthelfer" der NASA im All: Swift kann seine Instrumente innerhalb von Minuten auf ein plötzliches kosmisches Ereignis ausrichten, eine Zeitspanne, für die Hubble ein bis zwei Tage braucht. Es hat mehr als 2.000 Gammastrahlenausbrüche katalogisiert und bleibt im astrophysikalischen Portfolio der NASA unersetzlich.

Das Problem: Swift besitzt keine Triebwerke, um seine Umlaufbahn zu halten. Seit dem Start zieht der atmosphärische Widerstand das Teleskop langsam nach unten, doch intensive Sonnenaktivität in den Jahren 2024 und 2025 ließ die obere Erdatmosphäre anschwellen und beschleunigte den Zerfall dramatisch. Swifts Höhe sank von 363 Meilen beim Start auf nur noch 225 Meilen vergangene Woche. Die NASA schätzt, dass das Teleskop um Oktober 2026 die Rettungsschwelle von etwa 186 Meilen unterschreitet – danach ist ein Wiederanheben unmöglich.

In acht Monaten gebaut – mit einem Budget von 30 Millionen Dollar

Im August 2025 fragte die NASA drei Unternehmen, ob sie eine Satellitenrettung in unter einem Jahr durchführen könnten. Katalyst Space Technologies, ein 2020 gegründetes Startup aus Flagstaff, Arizona, sagte zu und legte den technisch glaubwürdigsten Plan vor. Die NASA erteilte Katalyst im September 2025 einen Auftrag über 30 Millionen Dollar, und das Team baute, testete und lieferte LINK in nur acht Monaten aus.

„Was das Katalyst-Team in nur acht Monaten geleistet hat, ist außergewöhnlich", sagte Ghonhee Lee, CEO von Katalyst. „Das Team hat ein Roboter-Raumschiff entworfen, gebaut, getestet und integriert, das zu einer der ehrgeizigsten kommerziellen Servicemissionen aller Zeiten fähig ist."

LINK ist etwa so groß wie ein großer Kühlschrank, wiegt rund 937 Pfund und ist mit Ionentriebwerken und drei Roboterarmen ausgestattet. Der Flug in die Umlaufbahn erfolgt mit einer Northrop Grumman Pegasus XL Rakete – einem luftgestützten Träger, der von einem modifizierten L-1011-Flugzeug namens Stargazer abgesetzt wird, das vom Kwajalein-Atoll auf den Marshallinseln startet.

Die Mission: Einen Satelliten greifen, der nie zum Greifen gebaut wurde

Nach dem Eintritt in die Umlaufbahn wird LINK mehrere Wochen mit der Systeminbetriebnahme verbringen, bevor es Swift verfolgt. Dann nähert es sich eigenständig dem Observatorium – das weder Andockstellen besitzt noch je für einen Service im Orbit konzipiert wurde – und klammert sich mit seinen drei mechanischen Armen daran fest. Nach der Sicherung von Swift werden die Triebwerke von LINK beide Raumschiffe auf eine höhere, sicherere Bahn heben.

Technisch betreten wir damit Neuland. „Das ist eine andere Risikohaltung, als die NASA gewohnt ist", sagte Brad Cenko, Swifts leitender Wissenschaftler am Goddard Space Flight Center der NASA. „Als sich diese Gelegenheit ergab, war das eine enorme Erleichterung."

Shawn Domagal-Goldman, Direktor der NASA-Abteilung für Astrophysik, formulierte es klar: „Ich betrachte das schon jetzt als Erfolg – allein die Tatsache, dass wir es überhaupt versuchen."

Was ein Erfolg bedeuten würde

Wenn LINK erfolgreich ist, könnte Swift bis in die 2030er Jahre weiterarbeiten, weiterhin Gammastrahlenausbrüche, Gravitationswellen-Gegenstücke und andere kurzlebige Hochenergieereignisse detektieren und charakterisieren, die andere Teleskope zu langsam erfassen. Scheitert die Mission, wird die NASA Swift verglühen lassen – das übliche Ende der meisten Raumfahrzeuge.

Die Mission hat auch weitreichende Implikationen für die Satellitenindustrie. Hunderte Milliarden Dollar teure Raumfahrzeuge müssen vorzeitig ausgemustert werden, weil es keine Möglichkeit gibt, sie im Orbit zu betanken oder zu reparieren. Eine erfolgreiche LINK-Mission würde zeigen, dass robotische Wartung von Satelliten, die nicht dafür gebaut wurden, machbar ist – und möglicherweise einen neuen Markt für On-Orbit Servicing in großem Maßstab eröffnen.

Über die Mission wurde ausführlich von Ars Technica und Space.com berichtet, mit zusätzlicher Berichterstattung von Smithsonian Magazine, Forbes und den offiziellen Pressemitteilungen der NASA.