Chinas Long-March-7A-Rakete explodiert 85 Sekunden nach dem Start und zerstoert ChinaSat 4B

Eine chinesische Long-March-7A-Rakete explodierte am Abend des 10. August etwa 85 Sekunden nach dem Start vom Weltraumbahnhof Wenchang in der Provinz Hainan und zerstoerte dabei sowohl die Traegerrakete als auch ihre Nutzlast, den Kommunikationssatelliten ChinaSat 4B. Der Start, durchgefuehrt vom staatlichen Unternehmen China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), fand um 20:02 Uhr Ortszeit statt. Videoaufnahmen zeigen, wie die Rakete lange vor der geplanten Trennung der ersten Stufe in einem grossen Feuerball auseinanderbrach.

ChinaSat 4B war fuer einen geostationaeren Transferorbit vorgesehen, wo er Telekommunikations- und Breitband-Internetdienste bereitgestellt haette. Der Ausfall ereignete sich waehrend des Triebwerksbrennens der Hauptstufe, vor der etwa Drei-Minuten-Marke, an der die Trennung der ersten Stufe normalerweise erfolgt, was darauf hindeutet, dass die Anomalie waehrend der anspruchsvollsten Phase des Aufstiegs auftrat.

Ein besorgniserregendes Triebwerk, nicht nur eine verlorene Mission

Der Ausfall hat Auswirkungen, die ueber den Verlust eines einzelnen Satelliten hinausgehen. Die erste Stufe der Long March 7A wird vom YF-100-Triebwerk angetrieben, das zugleich das am weitesten verbreitete Triebwerk in Chinas gesamter Flotte mittlerer und schwerer Traegerraketen ist. Sollten Ermittler den Ausfall auf ein Design- oder Fertigungsproblem des Triebwerks selbst zurueckfuehren, statt auf einen fahrzeugspezifischen Fehler, koennte China gezwungen sein, mehrere Raketenfamilien, die dieselbe Antriebstechnik nutzen, am Boden zu halten — eine deutlich groessere Stoerung als der Verlust einer einzelnen Mission.

Dies ist der 18. Flug der Long-March-7A-Variante seit ihrem Debuet im Maerz 2020, als auch ihr erster Start aufgrund einer Triebwerksanomalie kurz nach der Stufentrennung mit einem Fehlschlag endete. In den Jahren seither hat Chinas staatliches Raumfahrtprogramm eine solide Zuverlaessigkeitsbilanz vorgewiesen, waehrend es auf mehr als 50 Fluege pro Jahr skalierte, mit nur einer kleinen Anzahl von Fehlschlaegen in diesem Zeitraum.

Begrenzte Transparenz zur Ursache

Chinesische Behoerden haben bestaetigt, dass eine Untersuchung laeuft, aber keine technische Erklaerung zur Grundursache veroeffentlicht. Das Startprogramm der CASC hat historisch mit begrenzter oeffentlicher Offenlegung bei Anomalie-Untersuchungen operiert, und Raumfahrtanalysten weisen darauf hin, dass eine endgueltige oeffentliche Erklaerung fuer diesen Ausfall moeglicherweise nie zustande kommt — im Einklang mit dem bisherigen Umgang des Programms mit Startfehlschlaegen.

Warum das fuer den breiteren Startmarkt wichtig ist

China hat seine Long-March-Familie als Rueckgrat eines aggressiven Satellitenausbauplans positioniert, der militaerische, kommerzielle und nationale Breitband-Konstellationsmissionen umfasst. Eine Startsperre fuer Fahrzeuge, die das YF-100-Triebwerk teilen, selbst wenn sie nur voruebergehend bis zum Abschluss der Untersuchung gilt, wuerde sich auf Chinas Startkadenz auswirken — zu einem Zeitpunkt, an dem das Land versucht, mit dem Tempo wiederverwendbarer Raketenprogramme anderswo in der Branche mitzuhalten. Der Vorfall ist zudem eine Erinnerung daran, dass selbst ausgereifte, haeufig geflogene Raketenfamilien nicht immun gegen katastrophale Ausfaelle der ersten Stufe sind, ungeachtet einer ansonsten soliden juengeren Bilanz.