الشركة الناشئة الأمريكية xLight تجمع 350 مليون دولار لبناء ليزر يمكنه كسر احتكار ASML في صناعة الرقائق

أهم اختناق في تصنيع الرقائق العالمية هو الضوء فوق البنفسجي الشديد (EUV)، والذي تنتجه شركة واحدة فقط على نطاق تجاري: ASML. شركة هولندية راكمت احتكارًا كاملاً لدرجة أن كل شريحة متقدمة تصنعها TSMC وسامسونج وإنتل تمر عبر آلاتها. قد يواجه هذا الاحتكار الآن منافسه الأكثر مصداقية حتى الآن.

xLight، شركة ناشئة أمريكية مدعومة من Bain Capital وBoardman Bay Capital Management، تجري محادثات لجمع 350 مليون دولار في جولة تمويل جديدة، وفقًا لـ The Information. وقد حصلت الشركة بالفعل على 150 مليون دولار من التمويل الفيدرالي بموجب قانون CHIPS، مع حصول الحكومة الأمريكية على حصة ملكية. بالإضافة إلى 4.2 مليار دولار من التمويل غير الملزم للمشاريع المستقبلية، جمعت xLight حربياً كبيراً لشركة لا تزال تبني نموذجها الأولي.

التكنولوجيا التي تطورها xLight تختلف جوهرياً عن ASML. آلات EUV من ASML تولد الضوء بقصف قطرات القصدير المنصهر بالليزر، مما يخلق بلازما تنبعث منها فوتونات بطول موجة 13.5 نانومتر. تكلف آلة EUV عالية الجودة من ASML أكثر من 380 مليون دولار وتستغرق سنوات للتسليم.

xLight تبني ليزر إلكترون حر (FEL) مدفوعاً بمسرّع جسيمات مضغوط. بدلاً من البلازما، تولد FEL الضوء بتسريع الإلكترونات عبر مهتز مغناطيسي (undulator) لإنتاج شعاع متماسك قابل للضبط لأطوال موجية دقيقة. هدف xLight: منخفض يصل إلى 2 نانومتر، مقابل 13.5 نانومتر لـ ASML. عند ذلك الطول الموجي، يمكن لصانعي الرقائق نقش دوائر أدق بكثير مما هو ممكن اليوم.

تطور الشركة نموذجها الأولي في مجمع Albany NanoTech في نيويورك، بالتعاون مع المختبرات الوطنية الأمريكية، بهدف أول رقاقات سيليكون بحلول عام 2028. تشمل ادعاءات الأداء زيادة بنسبة 30 إلى 40 في المائة في كفاءة معالجة الرقاقات إلى جانب انخفاض متطلبات الطاقة.

الرئيس التنفيذي بات غيلسنجر، الذي قاد إنتل لمدة أربع سنوات تقريباً قبل مغادرته في أواخر 2024، يجلب المصداقية والثقل السياسي. يشير انخراطه إلى أن xLight ليست مجرد مشروع بحثي. يخلق احتكار ASML نقطة فشل واحدة لسلسلة توريد أشباه الموصلات المتقدمة العالمية بأكملها، ولا تستطيع الولايات المتحدة تصنيع أكثر رقائقها تقدماً بدون معدات ليتوغرافية هولندية.

تطور xLight المحرك الضوئي الذي سيتم توصيله بالماسحات الضوئية (scanners) بدلاً من منافسة نظام ASML الكامل، مما يخفض حاجز التبني. مع ما يقرب من 500 مليون دولار من التمويل الملتزم به وشبه الملتزم به، والحكومة الأمريكية كمالك محتمل، فإن xLight هي الرهان الأكثر جدية حتى الآن على أن احتكار ASML الذي دام 40 عاماً للليتوغرافيا المتقدمة يمكن كسره.