مركبة LINK التابعة لناسا تُطلق هذا الأسبوع لإنقاذ مرصد Swift المتساقط

من المقرر أن تُطلق مركبة روبوتية تُسمى LINK هذا الأسبوع من جزيرة كواجالين المرجانية في جزر مارشال، لتنطلق أول مهمة صيانة روبوتية تجارية لقمر صناعي حكومي لم يُصمم للصيانة في الفضاء. هدفها: مرصد نيل جيريلز سويفت التابع لناسا، وهو تلسكوب فضائي عمره 22 عامًا يفقد ارتفاعه بسرعة، وفي طريقه للاحتراق في الغلاف الجوي للأرض بحلول نهاية العام دون تدخل.

سباق مع التدهور المداري

أُطلق سويفت في نوفمبر 2004 لاكتشاف انفجارات أشعة جاما — أقوى الانفجارات في الكون المعروف. لمدة عقدين من الزمن، خدم كـ"المستجيب الأول" لناسا في الفضاء: يستطيع سويفت توجيه أدواته نحو حدث كوني مفاجئ في غضون دقائق، وهو تحول يستغرق هابل يومًا إلى يومين. لقد سجل أكثر من 2000 انفجار لأشعة جاما ولا يزال لا يُستغنى عنه في محفظة ناسا للفيزياء الفلكية.

المشكلة: لا يحتوي سويفت على دافعات للحفاظ على مداره. يعمل السحب الجوي على خفضه ببطء منذ الإطلاق، لكن النشاط الشمسي المكثف في عامي 2024 و2025 وسّع الغلاف الجوي العلوي للأرض، مما أدى إلى تسريع التدهور بشكل كبير. انخفض ارتفاع سويفت من 363 ميلاً عند الإطلاق إلى 225 ميلاً فقط الأسبوع الماضي. تقدر ناسا أنه سينخفض إلى ما دون عتبة الإنقاذ القابلة للتطبيق — حوالي 186 ميلاً — حوالي أكتوبر 2026، وبعدها يصبح إعادة رفع المدار مستحيلاً.

بُني في ثمانية أشهر بميزانية 30 مليون دولار

في أغسطس 2025، طلبت ناسا من ثلاث شركات ما إذا كان بإمكانها تنفيذ إنقاذ قمر صناعي في أقل من عام. شركة Katalyst Space Technologies، وهي شركة ناشئة في فلاغستاف، أريزونا أُسست في عام 2020، قالت نعم وقدمت الخطة التقنية الأكثر مصداقية. منحت ناسا كاتاليست عقدًا بقيمة 30 مليون دولار في سبتمبر 2025، وقام الفريق ببناء واختبار وشحن LINK في ثمانية أشهر فقط.

وقال غونهي لي، الرئيس التنفيذي لكاتاليست: "ما أنجزه فريق كاتاليست في ثمانية أشهر فقط هو أمر استثنائي. صمم الفريق وبنى واختبر ودمج مركبة فضائية روبوتية قادرة على تنفيذ واحدة من أكثر مهام الصيانة التجارية طموحًا التي تمت محاولتها على الإطلاق."

يبلغ حجم LINK تقريبًا حجم ثلاجة كبيرة، بوزن يبلغ حوالي 937 رطلاً، ومجهزة بدافعات أيونية وثلاثة أذرع روبوتية. ستركب إلى المدار على صاروخ Pegasus XL من نورثروب غرومان — وهو مركبة إطلاق جوي تُطلق من طائرة L-1011 معدلة تُسمى Stargazer تعمل من جزيرة كواجالين المرجانية في جزر مارشال.

المهمة: التقاط قمر صناعي لم يُصمم ليتم التقاطه

بمجرد الوصول إلى المدار، سيقضي LINK عدة أسابيع في تشغيل أنظمته قبل مطاردة سويفت. ثم سيلتقي بشكل مستقل بالمرصد — الذي لا يحتوي على أي منافذ التحام ولم يُصمم للصيانة في المدار — ويستخدم أذرعه الميكانيكية الثلاثة للالتقاط به. بعد تأمين سويفت، ستدفع دافعات LINK كلا المركبتين إلى ارتفاع أعلى وأكثر أمانًا.

هذه منطقة مجهولة تقنيًا. قال براد سنكو، المحقق الرئيسي لسويفت في مركز غودارد للطيران الفضائي التابع لناسا: "إنها وضع مخاطرة مختلف عما اعتادت ناسا العمل به. عندما سنحت هذه الفرصة، كانت راحة هائلة."

وضعها شون دوماغال-غولدمان، مدير قسم الفيزياء الفلكية في ناسا، بوضوح: "أعتبر هذا نجاحًا بالفعل، فقط من حقيقة أننا سنحاول هذا حتى."

ماذا يعني النجاح

إذا نجح LINK، يمكن لسويفت مواصلة العمل حتى ثلاثينيات القرن الحالي، لمواصلة اكتشاف وتوصيف انفجارات أشعة جاما ونظائر الموجات الثقالية وغيرها من الأحداث العابرة عالية الطاقة التي تبطئ التلسكوبات الأخرى عن التقاطها. إذا فشلت المهمة، ستسمح ناسا لسويفت بالدخول والاحتراق — نهاية العمر القياسية لمعظم المركبات الفضائية.

تحمل المهمة أيضًا آثارًا أوسع لصناعة الأقمار الصناعية. تواجه مئات المليارات من الدولارات من قيمة المركبات الفضائية التقاعد المبكر بشكل روتيني لأنه لا توجد طريقة لتزويدها بالوقود أو إصلاحها في المدار. من شأن مهمة LINK الناجحة أن تثبت أن الصيانة الروبوتية للأقمار الصناعية غير المصممة أصلاً لذلك هي أمر قابل للتحقيق، مما قد يفتح سوقًا جديدًا للصيانة في المدار على نطاق واسع.

تم التغطية بالتفصيل عن المهمة بواسطة Ars Technica وSpace.com، مع تغطية إضافية من Smithsonian Magazine وForbes والبيانات الصحفية الرسمية لناسا.